Des centaines d’Ukrainiens entassés sous le pont en ruine sur la rivière Irpin à l’extérieur de Kiev au début de la guerre semblaient montrer le désespoir de la cause ukrainienne alors que les forces russes avançaient vers la capitale.
Cinq semaines plus tard, les forces ukrainiennes ont repris ce qui restait d’Irpin après que de violents bombardements aient forcé les Russes à battre en retraite – l’un des nombreux gains territoriaux autour de la capitale et ailleurs dans le pays ces derniers jours qui ont repoussé les envahisseurs en arrière-plan.
« Elle [the Russians] pensaient qu’ils allaient arriver et capturer Kiev dans un sprint rapide », a déclaré le colonel-général Oleksandr Syrsky, commandant des défenses de la ville, au Financial Times depuis une position de première ligne près de l’aéroport voisin de Hostomel. « Mais ils ont perdu leurs meilleurs pouvoirs », a-t-il déclaré. « Vous ne vous y attendiez pas. . . notre capacité à mobiliser nos forces.
Les Ukrainiens ont utilisé des contre-attaques de type guérilla pour reprendre du territoire et infliger une série de coups au corps à un ennemi qui dispose de forces supérieures.
Irpin, par exemple, était censée être une tête de pont facile pour les Russes pour envahir Kiev. Mais la décision de l’Ukraine de faire sauter les ponts vers la capitale a retardé l’avancée de la Russie, l’a forcée à tenter de s’évader et l’a exposée aux bombardements et aux armes antichars fournies par l’Occident.
À plusieurs endroits, les troupes et les blindés russes ont été retenus par des unités ukrainiennes plus petites et très motivées, qui ont utilisé leurs capacités supérieures de collecte de renseignements pour déterminer où se trouvaient les colonnes ennemies.
« Notre esprit combatif est un facteur majeur », a déclaré un commandant nommé Volodymyr depuis une tranchée fraîchement creusée à l’extérieur de Kiev. « Le soutien de la population a été extrêmement motivant. Ils nous nourrissent et fournissent même des équipements et des matériaux pour creuser de nouvelles tranchées.
Un haut commandant ukrainien a déclaré jeudi que les forces russes avaient retiré près de 700 véhicules militaires des positions au nord de Kiev après avoir échoué à percer dans la capitale.
Au nord-ouest de Kiev, les Ukrainiens ont repris Irpin, tandis que de violents combats faisaient rage autour de la banlieue de Bucha et de l’aéroport assiégé de Hostomel, se sont battus bec et ongles dans l’une des batailles les plus emblématiques du conflit depuis le début de la guerre.
Au sud, en particulier autour de Mykolaïv, des contre-attaques réussies ont émoussé l’avance russe sur la ville portuaire stratégique d’Odessa. L’Ukraine affirme également avoir fait des gains près de la ville septentrionale de Tchernihiv, à seulement 100 km de la frontière russe.
Même le contrôle de Kherson, la seule grande ville capturée par les troupes russes jusqu’à présent, est contesté, selon les rapports des services de renseignement américains.
« Personne n’a un esprit et une unité aussi forts que nous, les Ukrainiens », a déclaré Serhiy, un soldat impliqué dans la défense de Kiev. « Nous nous battrons jusqu’au bout.
Les contre-attaques enhardissent les combattants ukrainiens et brisent l’attaque russe en exploitant ses faiblesses : logistique encombrée, ravitaillement insuffisant, manque de connaissances locales et moral bas. Cela est particulièrement vrai des conscrits russes, dont beaucoup ignoraient apparemment qu’ils avaient été expédiés à la frontière ukrainienne pour attaquer le pays.
Moscou a présenté ses pertes très différemment. Le ministère de la Défense a déclaré cette semaine que la Russie entrait dans la « phase finale » des opérations après avoir accompli « toutes les tâches principales » dans le nord de l’Ukraine. Les troupes ont été retirées de Kiev pour « libérer » la région du Donbass à l’est, a-t-il ajouté.
Les responsables de la défense et les analystes occidentaux ont souligné que les contre-attaques de l’Ukraine et le changement d’orientation militaire russe ne signifiaient pas que l’Ukraine était au bord de la victoire.
« Il n’y a pas eu de renversement total sur le terrain », a déclaré l’un d’eux. « Nous ne voyons pas de revirement, bien qu’il y ait des domaines où les forces armées ukrainiennes connaissent un certain succès. »
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Comme l’a souligné cette semaine le président ukrainien Volodymyr Zelensky : « L’ampleur des défis n’a pas diminué. L’armée russe a encore un potentiel important pour poursuivre les attaques contre notre État.
Un défi pour les Ukrainiens est que, alors que la Russie concentre ses efforts sur le Donbass, elle sera mieux en mesure de combler les lacunes logistiques et d’approvisionnement qui ont entravé la première attaque.
« S’ils se retirent vers des positions plus défensives [in the north] cela raccourcira également leurs lignes d’approvisionnement, ce qui devrait aider », a déclaré le responsable. « Seulement parce que les troupes russes se sont retirées [don’t think] il y a nécessairement une réduction de la menace.
Un principe de la doctrine militaire russe met également l’accent sur l’idée de « défense offensive » – qui consiste à vaincre un adversaire en gagnant du temps, en conservant des forces et en utilisant des frappes d’artillerie et de missiles pour rétrograder l’ennemi, ont déclaré des analystes. Ils ont noté que les bombardements s’étaient poursuivis dans la banlieue de Kiev et ailleurs ces derniers jours.
Selon les renseignements occidentaux, la Russie est en train de créer au moins 10 nouveaux groupes de bataillons tactiques, qui comptent généralement environ 700 soldats, ainsi que des blindés et de l’artillerie, à envoyer dans le Donbass.
« La guerre continue », a déclaré Oleksiy Arestovych, ancien officier du renseignement militaire et actuel conseiller du gouvernement Zelenskyi.
L’Ukraine aura également besoin d’un flux constant d’armes si elle veut soutenir ses contre-attaques. L’Occident a fourni une gamme d’armes, en particulier des missiles antichars lancés à l’épaule, mais Zelensky leur a demandé à plusieurs reprises d’envoyer des chars, des avions et des systèmes d’artillerie.
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Un domaine où l’Ukraine peut jouer à son avantage est dans une « contre-attaque diplomatique » dans les pourparlers de paix avec la Russie. Lors de pourparlers en Turquie cette semaine, Kiev a déclaré que Moscou insistait toujours sur des gains territoriaux inacceptables sur le Donbass et la Crimée occupée.
Les responsables américains et européens ont exprimé leur scepticisme quant à la sincérité et à l’engagement de la Russie dans les pourparlers, affirmant que seuls un cessez-le-feu complet, le retrait des troupes et le retour des territoires capturés déclencheraient des discussions sur la levée des sanctions contre l’économie russe.
« C’est le bon moment pour les Ukrainiens de définir les problèmes qu’ils souhaitent tant que l’élan est là et que l’unité et le soutien européens existent toujours », a déclaré Sergio Jaramillo, un ancien responsable de la défense colombien qui façonne le processus de paix du pays avec les forces rebelles et qui est aujourd’hui consultant à l’Institut européen de la paix à Bruxelles.
« Il est toujours préférable de négocier quand vous êtes le plus fort, et pour les Ukrainiens, c’est peut-être maintenant », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire d’Andres Schipani à Lemberg