Un groupe de géologues a découvert des preuves solides dans le Colorado (États-Unis) qu’il y a des centaines de millions d’années La Terre était recouverte de gigantesques glaciers qui l’a transformé en un véritable glaçon dans l’espace.
L’étude, dirigée par l’Université du Colorado à Boulder, est un grand succès pour les partisans d’une vieille théorie connue sous le nom de Snowball Earth. Il postule qu’il y a environ 720 à 635 millions d’années, et pour des raisons encore floues, une chaîne d’événements incontrôlée a radicalement modifié le climat de la planète. Les températures ont chuté et des couches de glace pouvant atteindre plusieurs kilomètres d’épaisseur se sont répandues sur chaque centimètre de la surface de la Terre.
« Cette étude présente la première preuve physique que Snowball Earth a atteint le cœur des continents de l’équateur« , dit dans une déclaration Liam Courtney-Davies, auteur principal de la nouvelle étude et chercheur postdoctoral au Département des sciences géologiques de l’Université du Colorado à Boulder. L’équipe a publié ses résultats dans PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).
La Terre aurait été occupée par des glaciers géants / Pixabay
L’étude se concentre sur la chaîne de montagnes Front Range des montagnes Rocheuses du Colorado. Ici, une série de roches surnommées les grès Tavakaiv ou « Tava », contiennent des indices sur cette période glaciale du passé de la Terre, » a déclaré Courtney-Davies.
Rochers enfoncés sous le poids de glaciers géants
Les chercheurs ont utilisé une technique de datation appelée spectrométrie de masse par ablation laser, qui attaque les minéraux avec des lasers pour libérer certains des atomes qu’ils contiennent. Ils ont montré que Ces roches ont été repoussées sous terre il y a entre 690 et 660 millions d’années, probablement en raison du poids d’énormes glaciers qui les pressaient.
Courtney-Davies a ajouté que l’étude aidera les scientifiques à comprendre une phase critique non seulement de l’histoire géologique de la planète, mais également de l’histoire de la vie sur Terre. Les premiers organismes multicellulaires pourraient avoir émergé dans les océans immédiatement après le dégel de Snowball Earth.
« Le climat a évolué et la vie a évolué avec lui. Toutes ces choses se sont produites lors du bouleversement de Snowball Earth », a-t-il déclaré. « Nous devons mieux caractériser toute cette période pour comprendre comment nous et la planète avons évolué ensemble. »
Le terme « Terre boule de neige » remonte à un article publié en 1992 par le géologue américain Joseph Kirschvink.
Les scientifiques ont trouvé des preuves physiques, pas seulement théoriques / Agences
Cependant, malgré des décennies de recherche, Les scientifiques ne parviennent toujours pas à s’entendre sur la question de savoir si la planète entière a réellement gelé. Les géologues, par exemple, ont découvert des traces de glace épaisse datant de cette période le long des anciennes zones côtières, mais pas à l’intérieur des continents proches de l’équateur.
C’est là que le Colorado entre en scène. À cette époque, la région ne se trouvait pas aux latitudes septentrionales où elle se trouve aujourd’hui. Au lieu de cela, le Colorado reposait sur l’équateur en tant que partie enclavée de l’ancien supercontinent Laurentia.
Si des glaciers se sont formés ici, pensent les scientifiques, ils auraient pu se former n’importe où.
À la recherche de la pièce manquante
La recherche de la pièce manquante du puzzle a conduit Courtney-Davies et ses collègues aux grès de Tava. Aujourd’hui, ces formations dépassent du sol à certains endroits le long de la chaîne de montagnes Front Range du Colorado, notamment autour de Pikes Peak. Pour un œil non averti, elles peuvent ressembler à des roches d’apparence ordinaire, jaunes à brunes, qui s’étendent en bandes verticales allant de moins d’un pouce à plusieurs pieds de largeur.
Mais pour les géologues, ces formations ont une histoire inhabituelle. Ils ont probablement commencé sous forme de sables à la surface du Colorado à un moment donné dans le passé. mais alors les forces les poussèrent sous terre, comme des griffes s’enfonçant dans la croûte terrestre.
« Il s’agit de formations géologiques classiques appelées injectites, qui se forment souvent sous certaines calottes glaciaires, y compris dans l’Antarctique moderne », a expliqué Courtney-Davies.
Il voulait savoir si les grès de Tava étaient également liés aux calottes glaciaires. Pour le faire, Les chercheurs ont calculé l’âge des veines minérales qui traversaient ces éléments.. Ils ont collecté de petits échantillons de minéraux riches en oxyde de fer (essentiellement de la rouille), puis les ont frappés avec un laser. Au cours du processus, les minéraux ont libéré de petites quantités de plomb et d’uranium, un élément radioactif. Comme les atomes d’uranium se désintègrent en plomb à un rythme constant, l’équipe a pu les utiliser comme une sorte de chronomètre pour les roches de la planète.
C’était un moment Eurêka : les découvertes du groupe suggèrent que le grès de Tava avait été poussé sous terre pendant la Terre Boule de Neige.. Le groupe soupçonne qu’à cette époque, d’épaisses couches de glace se sont formées sur le Colorado, exposant les sables à d’intenses pressions. Finalement, et n’ayant nulle part où aller, ils se sont dirigés vers le substrat rocheux en contrebas.
La planète aurait ressemblé à ceci / Agences
« Nous sommes ravis d’avoir eu l’opportunité de découvrir l’histoire des seuls gisements de Snowball Earth qui ont été identifiés jusqu’à présent dans le Colorado », a déclaré Flowers.
Les chercheurs n’ont pas encore terminé : si de telles formations se sont formées dans le Colorado pendant Snowball Earth, elles se sont probablement également formées ailleurs en Amérique du Nord.
« Nous voulons faire passer le message afin que d’autres puissent essayer de trouver ces caractéristiques et nous aider à construire une image plus complète de Snowball Earth », a déclaré Courtney-Davies.
Etude de référence : https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2410759121
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