Boris Johnson promet de continuer malgré la vague de démissions du Cabinet

LONDRES – Alors que son soutien s’effondre, son gouvernement en plein désarroi, ses alibis épuisés, le Premier ministre britannique Boris Johnson cherchait désespérément à sauver son poste mercredi, alors même qu’une délégation de collègues du cabinet se rendait à Downing Street pour plaider auprès de leur chef scandalisé. démonter

Plus de 30 ministres ou assistants du gouvernement ont démissionné, plusieurs législateurs du Parti conservateur ont exhorté M. Johnson à démissionner, et il a reçu un accueil cinglant au Parlement, où les députés d’arrière-ban ont ricané: « Au revoir, Boris! » par une porte latérale lors du dernier rapport sexuel et d’intimidation du parti scandale.

Au cours d’une journée de développements rapides, M. Johnson a juré de continuer à se battre et a insisté sur le fait qu’il avait un mandat des électeurs pour conduire la Grande-Bretagne vers son avenir post-Brexit, alors même que les ministres rebelles du Cabinet tentaient de l’évincer.

Mercredi soir, M. Johnson a limogé l’un de ses plus proches conseillers, Michael Gove, d’un poste économique influent au Cabinet. Plus tôt dans la journée, la BBC a rapporté que M. Gove avait demandé à M. Johnson de se retirer.

Ce moment dramatique a été suivi tard dans la nuit par la démission d’un autre ministre du cabinet, Simon Hart, le secrétaire gallois.

Ailleurs à Westminster, les législateurs ont envisagé – puis reporté d’au moins quelques jours – un changement des règles du parti qui permettrait un autre vote de confiance, peut-être la semaine prochaine, au Premier ministre, qui avait survécu à un tel vote juste un mois depuis.

Il y avait un consensus croissant sur le fait que, quels que soient les événements qui se dérouleraient au cours des prochaines heures ou des prochains jours, le rideau tomberait sur l’ère Boris Johnson. Moins de trois ans après avoir posé le pied sur Downing Street avant de surfer sur une vague de passion pro-Brexit pour revendiquer une victoire électorale écrasante, M. Johnson semblait acculé – un acteur politique aux multiples facettes qui n’avait finalement pas de mouvement.

Cela ne signifie pas que la fin viendra rapidement ou gracieusement. M. Johnson a défié les appels de la délégation du Cabinet à se retirer. Il n’a pas exclu de convoquer des élections générales anticipées pour jeter son destin entre les mains des électeurs britanniques. Une telle décision nécessiterait l’approbation de la reine Elizabeth II, ce qui pourrait déclencher une crise politique.

« Le travail d’un Premier ministre dans des circonstances difficiles, lorsqu’il a reçu un mandat colossal, est de continuer », a déclaré un sombre M. Johnson au Parlement, rejetant un nouvel appel à sa démission.

Le chef de l’opposition, Keir Starmer, a balayé cela, provoquant la colère de M. Johnson et des ministres du cabinet qui n’ont pas encore déserté le Premier ministre après une série apparemment interminable de scandales. Le dernier chapitre de ce drame a commencé mardi avec la démission de deux hauts ministres.

« Quiconque démissionne maintenant après avoir défendu tout cela n’a aucune once d’intégrité », a déclaré M. Starmer, le chef du parti travailliste, en lançant un regard sinistre à M. Johnson à travers une table. « N’est-ce pas le premier cas enregistré du navire qui coule fuyant les rats? »

Malgré tout le drame au Parlement, la véritable action s’est déroulée à l’abri des regards mercredi, où le groupe de partisans en diminution de M. Johnson et un groupe croissant d’opposants ont manoeuvré. Le limogeage de M. Johnson de M. Gove a été particulièrement incriminé car, en 2016, M. Gove a fait dérailler la première candidature de M. Johnson à la direction du parti conservateur en participant lui-même de manière inattendue au concours.

Le dernier chapitre de la crise a commencé mardi lorsque deux hauts ministres du cabinet ont brusquement démissionné : le chancelier de l’Échiquier Rishi Sunak et le ministre de la Santé Sajid Javid. Cela a été déclenché par le traitement par M. Johnson d’une affaire impliquant Chris Pincher, un législateur conservateur qui a admis avoir été ivre dans un club privé à Londres, où il aurait peloté deux hommes.

Compte tenu de la vitesse à laquelle le gouvernement de M. Johnson se dissolvait, de nombreux législateurs conservateurs estiment que M. Johnson doit être remplacé rapidement pour atténuer les dommages électoraux au parti. Avant même que le dernier scandale n’éclate, les sondages d’opinion montraient que les conservateurs étaient à la traîne des travaillistes.

Le dilemme pour les hauts responsables du parti était de savoir s’il fallait autoriser un vote rapide de défiance à l’encontre de M. Johnson. Selon les règles existantes du parti, il ne peut y avoir un autre vote de ce type qu’un an après le dernier – en juin prochain.

Mais les dirigeants du comité de 1922 représentant les législateurs conservateurs d’arrière-ban étaient déjà prêts à déchirer leur règlement: lorsque la prédécesseure de M. Johnson, Theresa May, a remporté un vote de confiance en 2018, mais n’a ensuite pas réussi à faire adopter son plan pour le Brexit, mais le bois l’a bloqué du Parlement.

Selon le président du comité, Graham Brady, il avait le changement de règle proposé dans sa poche lorsqu’il a rencontré le Premier ministre, mais il ne l’a jamais montré à Mme May, qui a accepté de se retirer.

Dans un scénario accéléré, les législateurs tiendraient le vote de confiance avant les vacances d’été cette fois. Si M. Johnson perdait, ils agiraient rapidement et choisiraient deux favoris pour le remplacer en tant que chef du parti et Premier ministre. Les deux prétendants s’affronteraient alors dans un concours final, avec la sélection faite par les membres du parti.

Tobias Ellwood, ancien ministre et critique de M. Johnson, a déclaré qu’il avait des réserves quant à la modification des règles, mais pensait que cela se produirait si le Premier ministre refusait d’y aller seul. Il a comparé un changement de direction à une visite chez le dentiste.

« Nous l’avons reporté », a-t-il déclaré. « Vous devez aller chez le dentiste et surmonter cela – se débarrasser de Boris, c’est aller chez le dentiste. »

Une action rapide, a déclaré Ellwood, permettrait au parti d’utiliser les vacances d’été pour organiser l’élection à la direction et donner au nouveau premier ministre une plate-forme lors de la conférence annuelle du Parti conservateur à l’automne. Cela semblait de plus en plus probable alors que la situation de M. Johnson se détériorait mercredi et que plus de 30 ministres adjoints et sous-ministres ont présenté leur démission.

À un moment donné, cinq ministres subalternes ont démissionné dans la même lettre de démission, dont le ministre de l’Égalité et des Gouvernements locaux Kemi Badenoch et Neil O’Brien, un ministre responsable de la politique de « nivellement » de la richesse de M. Johnson à travers le pays.

Downing Street n’a pas été en mesure de donner un calendrier pour le remplacement d’autres personnes qui ont déclaré qu’elles n’étaient plus aptes à servir M. Johnson, notamment le secrétaire au Trésor John Glen et sa collègue du ministère de l’Intérieur Victoria Atkins.

M. Johnson avait agi rapidement pour annoncer les remplacements de M. Sunak et M. Javid, signalant qu’il avait l’intention d’essayer de stabiliser le gouvernement. Et il a fait de son mieux pour véhiculer une image provocante.

Face à la perspective d’un nouveau vote de confiance, M. Johnson pourrait opter pour la tenue d’élections générales à la place, même si les perspectives de son parti sont sombres. Le Premier ministre a rappelé à plusieurs reprises aux critiques la victoire écrasante de son parti en 2019 lorsqu’il a juré de « fabriquer le Brexit » et d’écraser un parti travailliste divisé.

Les experts constitutionnels soutiennent que la reine pourrait refuser une élection parce que les conservateurs disposent toujours d’une majorité parlementaire importante. Mais rejeter une telle demande pourrait être difficile pour Buckingham Palace, qui se targue d’être au-dessus de la politique. De plus, le Parti travailliste aspire à des élections anticipées et voudrait combattre un Premier ministre discrédité.

Surtout, il y a les instincts de type Houdini de M. Johnson. Au cours des trois dernières années, il a survécu à de multiples enquêtes, à une amende de la police et à un vote de défiance des députés conservateurs. Peut-être qu’il pense qu’il peut s’échapper à nouveau.

« Contrairement à la plupart des dirigeants, il ne se soucie pas des dégâts qu’il cause en sortant », a déclaré Jonathan Powell, qui a été chef de cabinet de l’ancien Premier ministre Tony Blair. « Il n’y a personne dans notre histoire qui ait eu ce genre de nature. Notre système n’est pas fait pour ça.