Boris Johnson a commencé sa semaine de « redémarrage » politique en examinant la table du Cabinet et en notant que la plupart de ses ministres étaient trop jeunes pour se souvenir des difficultés économiques de la Grande-Bretagne dans les années 1970.
Johnson a déclaré qu’il était déterminé à éviter une répétition de la stagflation et du chômage élevé de cette décennie – mais ses commentaires rappelaient qu’il prévoyait un retour face à une tempête économique.
Il sort d’une semaine cruciale dans une position moins précaire que prévu, même si la barre du succès est – pour paraphraser le chef travailliste Sir Keir Starmer cette semaine – « plus bas que le ventre d’un serpent » a été posée.
Les alliés de Johnson ont été soulagés que « seulement » quatre autres députés conservateurs aient initialement appelé le Premier ministre à démissionner après le rapport cinglant de Sue Gray sur une culture de l’alcool et la violation de la loi pandémique à Downing Street, bien que les critiques se soient multipliées tout au long de vendredi.
Un rapide sondage YouGov a révélé que 59% des personnes pensaient que le Premier ministre devrait démissionner et seulement 30% ont déclaré qu’il devrait rester dans son rôle. Mais un ancien membre du cabinet a déclaré: « Il ne s’arrêtera jamais. »
Pendant ce temps, le plan de sauvetage de 15 milliards de livres sterling du chancelier Rishi Sunak pour les ménages aux prises avec des factures d’énergie en hausse – financé par une taxe sur l’énergie inattendue à laquelle Johnson s’était autrefois fermement opposé – a donné au Premier ministre un peu de répit.
« Ils n’avaient pas besoin d’un groupe de discussion pour vous dire que ça allait bien se passer », a déclaré un allié de Johnson. « C’était un très bon exemple de bonne politique pour adultes. »
Le groupe de réflexion de la Resolution Foundation a déclaré que les mesures prises pour faire face à la hausse des factures d’énergie étaient « ciblées » et désormais « très progressives » ; Sunak avait tardivement abordé la vraie douleur à laquelle sont confrontés les plus pauvres de la société.
La subvention de 400 £ pour tous les ménages a montré qu’il n’avait pas perdu de vue les électeurs conservateurs les plus riches, dont certains – comme Sunak – possèdent plus d’une maison et recevront plusieurs paiements. Sunak a dit qu’il donnerait le sien à une association caritative.
Johnson s’était initialement opposé au plan fiscal inattendu proposé à l’origine par le parti travailliste de l’opposition, arguant qu’il faudrait beaucoup de peine politique – en particulier de la part des députés conservateurs de droite – pour seulement 2 milliards de livres sterling supplémentaires pour garantir un revenu.
Kwasi Kwarteng, secrétaire aux affaires, Liz Truss, secrétaire d’État, et Jacob Rees-Mogg, ministre du cabinet, faisaient partie de ceux qui ont soutenu que la chancelière devrait réduire les impôts et non les augmenter.
Ce n’est que lorsque Sunak a assuré au Premier ministre qu’une taxe inattendue sur les sociétés pétrolières et gazières de la mer du Nord cette année atteindrait 5 milliards de dollars que Johnson a approuvé le plan.
« Le gain devait en valoir la peine », a déclaré un allié du Premier ministre. Sunak dispose désormais d’une nouvelle source lucrative de recettes fiscales jusqu’en décembre 2025, date à laquelle son « impôt sur les bénéfices énergétiques » expire.
Les détails fiscaux sont importants, car la promesse de réductions d’impôts est le meilleur espoir de Johnson et Sunak de garder les députés conservateurs récalcitrants à bord et d’offrir aux électeurs un avenir meilleur lors des prochaines élections, qui sont prévues en 2024.
Sunak a fait valoir vendredi que la collecte de fonds auprès des sociétés énergétiques était un moyen « pragmatique » de financer au moins une partie de son programme de dépenses de 15 milliards de livres sterling tout en ayant un impact « minime » sur l’inflation.
Le chancelier a brûlé 30 milliards de livres sterling de «marge» dans ses chiffres l’année électorale: la marge lui permettrait toujours de s’en tenir à ses règles budgétaires et de montrer qu’il contrôle ses emprunts.
Les députés conservateurs lorgnent maintenant sur ce trésor de guerre et exerceront une pression intense sur Sunak pour qu’il utilise son budget d’automne pour commencer à réduire les impôts sur le revenu.
La chancelière, dont la réputation a été en partie restaurée par le paquet énergétique bien accueilli, veut tenir ses promesses mais craint d’alimenter le feu inflationniste.
Pendant ce temps, il a déclaré vendredi qu’il était prêt à dépenser plus pour continuer à aider les gens si le coût de la vie continue de se resserrer. « J’ai toujours été prêt à répondre à la situation sur le terrain, à ce qui se passe avec l’économie », a-t-il déclaré.
Cependant, le répit politique de Johnson pourrait être de courte durée. Les conservateurs chercheront à défendre les sièges lors de deux élections partielles le mois prochain, et les électeurs pourraient flétrir leur jugement sur sa récente performance.
Les bookmakers favorisent le parti travailliste pour remporter le siège du «mur rouge» de Wakefield tandis que les libéraux-démocrates ont des chances de renverser une majorité de 24 000 conservateurs dans le «mur bleu» de Tiverton et Honiton.
« Il y a beaucoup d’inquiétude pour le Premier ministre », a déclaré un député conservateur du West Country, signe que Johnson a peut-être survécu à la semaine, mais l’agitation suscitée par sa performance n’a pas disparu.
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