Boris Johnson essaie de détourner l’attention de Partygate

Boris Johnson a déclaré mercredi après-midi à une Chambre des communes bondée qu’il était temps de « passer à autre chose » après « Partygate » après la fin de l’enquête de Sue Gray sur les partis qui ont rompu le verrouillage à Downing Street.

Les députés du premier ministre ont semblé tenir compte de ce conseil et tout sentiment de mutinerie s’est évaporé après la publication du rapport tant attendu de Gray.

Mais les questions de savoir si le grand public a évolué pourraient trouver une réponse lors de deux élections partielles critiques dans le Devon et le West Yorkshire le mois prochain, toutes deux dans des sièges précédemment occupés par le parti conservateur au pouvoir de Johnson.

Downing Street était inquiet alors que Johnson attendait le rapport de Gray, longtemps présenté comme un document qui pourrait signifier la fin de son mandat. Les rapports attribués aux personnes informées de la pensée de Gray suggéraient que ce serait si « accablant » que Johnson devrait démissionner.

Johnson a même refusé mercredi de nier avoir tenté de dissuader la haut fonctionnaire de publier son rapport final au début du mois.

Mais lorsque le document de 37 pages est arrivé dans la boîte de réception de Johnson, accompagné de photos, l’ambiance générale dans les cercles conservateurs supérieurs s’est transformée en soulagement.

Bien que Gray ait critiqué l’incapacité des dirigeants à soutenir la culture de la fête illégale à Downing Street alors que le pays était soumis à des règles strictes de verrouillage de Covid, elle n’a pas nommé Johnson personnellement.

De plus, inexplicablement pour beaucoup à Westminster, Gray n’a pas terminé son enquête sur la soi-disant « fête Abba » qui a eu lieu dans l’appartement de Johnson’s Downing Street la nuit du départ de l’ancien conseiller en chef Dominic Cummings en novembre 2020. Certains assistants du gouvernement l’ont décrit comme du « blanchiment ».

Pendant des mois, le numéro 10 avait été préparé à une réaction violente des députés conservateurs après la publication du rapport, regardant nerveusement si 54 déposeraient des lettres déclarant qu’ils n’avaient plus confiance dans le Premier ministre, déclenchant un vote sur sa direction.

Mais mercredi en fin de journée, il était difficile de discerner une nouvelle dynamique chez les députés conservateurs rebelles. Johnson, surnommé le « porcelet graissé » par l’ancien Premier ministre David Cameron, semble s’être à nouveau échappé.

Gray a brossé un tableau sauvage de la vie à Downing Street lorsque le reste du Royaume-Uni était soumis à des règles de verrouillage strictes: rassemblements bruyants, combats ivres, consommation excessive d’alcool, vin rouge renversé sur un mur, balançoire pour enfants cassée et attitude dédaigneuse envers les nettoyeurs et gardes de sécurité.

Page après page, le rapport décrivait non seulement comment les fêtes illégales avaient lieu, mais aussi que des personnalités de premier plan savaient qu’elles contournaient ou enfreignaient les règles.

Le personnel de Downing Street a discuté de la manière de dissimuler la consommation d’alcool dans le bâtiment, un officier disant aux gens de ne pas « se promener avec des bouteilles de vin » au cas où ils seraient vus.

Martin Reynolds, l’ancien secrétaire privé de Johnson, a expliqué à un collègue comment le personnel « semble s’être enfui avec une fête arrosée dans le jardin de Downing Street ».

Le rapport a révélé les détails d’une série vertigineuse de rassemblements. L’un du 18 juin 2020 présentait « de l’alcool, de la nourriture et de la musique » avec une machine à karaoké fournie par Helen MacNamara, la mandarine en charge de l’éthique de Whitehall.

« Il y avait une consommation excessive d’alcool chez certaines personnes », indique le rapport. « Une personne était malade. Il y a eu une petite altercation entre deux autres personnes. » Le dernier membre du personnel a quitté cette réunion à 3 h 13.

La représentation d’une culture bachique dans le numéro 10 du rapport, alors que des millions de personnes étaient en grande partie confinées chez elles, pourrait s’avérer politiquement préjudiciable à Johnson à long terme. Mais certaines de ses conclusions ont été utiles au Premier ministre.

Par exemple, Gray a confirmé que Johnson n’était pas au courant avant son 56e anniversaire le 19 juin 2020, pour lequel il a reçu une lourde amende.

Gray a également jugé qu’il n’était « pas approprié ni proportionné » d’enquêter sur le rassemblement du 13 novembre 2020, connu sous le nom de Abba Party, à la résidence privée de Johnson parce que la police métropolitaine avait commencé à travailler sur sa propre enquête.

Lorsque le Premier ministre s’est tenu près de la boîte d’expédition pour commenter après la publication du rapport, il a d’abord été contrit. Mais cela a vite changé. Il a attaqué Sir Keir Starmer, le chef de l’opposition, l’appelant « Sir Beer Korma » pour avoir affirmé qu’il avait également bafoué les lois de verrouillage de Covid.

Johnson a également répété les affirmations précédentes selon lesquelles il ne connaissait pas l’étendue des fêtes de Downing Street. Lors d’une conférence de presse ultérieure, il a affirmé qu’il n’avait appris que certains détails en lisant le rapport de Gray ce matin-là.

De nombreux députés conservateurs ont soutenu leur chef, faisant écho à ses commentaires selon lesquels il était temps de « passer à autre chose » et de se concentrer sur des problèmes plus urgents tels que la crise du coût de la vie.

Lors d’une réunion à huis clos mercredi soir, Johnson a plaisanté et leur a dit que la Grande-Bretagne n’aurait pas gagné la Seconde Guerre mondiale si l’alcool avait été interdit au numéro 10 dans les années 1940.

Cependant, le député d’arrière-ban Jonathan Gullis a déclaré que le Premier ministre « avait toujours le bon ton » et a présenté des excuses sincères à ses collègues.

« La réunion s’est déroulée relativement calmement, mais il y avait une fatigue croissante à ce sujet », a déclaré un autre député conservateur.

Il y a eu des critiques de la part de quelques députés conservateurs, mais la plupart avaient déjà rendu public leur aversion pour Johnson ces derniers mois. Parmi eux, Tobias Ellwood, qui a averti que si le Parti conservateur continuait sur sa lancée actuelle, il perdrait les prochaines élections générales.

Un nouveau rebelle était Julian Sturdy, un député d’arrière-ban qui a appelé à la démission de Johnson: « Il est clair que c’est un moment où nous ne pouvons avoir aucun doute sur l’honnêteté, l’intégrité et le caractère personnel du Premier ministre », a-t-il écrit dans un communiqué.

Mais malgré la contradiction qui gronde, les rebelles manquent d’une philosophie cohérente ou d’un candidat évident pour remplacer Johnson.

Comme l’a dit un député conservateur, les dernières révélations manquaient d’une « solution miracle » pour saper fatalement les perspectives de Johnson.

« Il y a plusieurs députés qui s’opposent à Johnson en privé, mais la question est de savoir s’ils sont correctement organisés ? Arrivent-ils à se coordonner de manière reconnaissable ? » a déclaré un haut responsable conservateur.

« Il en faut beaucoup pour destituer un Premier ministre. »