C’est un spectacle de plus en plus familier dans les villes et les banlieues américaines : une camionnette s’arrête sur le trottoir. Travailleurs portant des gants, des masques et d’autres sangles d’équipement de protection sur des mécanismes de type sac à dos avec des tuyaux en plastique, similaires aux souffleuses à feuilles.
Faisant tourner les moteurs, ils aspergent les arbres, les buissons et même les murs des maisons de pesticides ciblant une menace séculaire : les moustiques.
Les suceurs de sang ailés et aux pattes grêles sont depuis longtemps le fléau des barbecues de jardin et, dans les pays tropicaux, porteurs de maladies graves. Aujourd’hui, avec le changement climatique qui élargit l’aire de répartition de l’insecte et prolonge sa saison de pointe, de plus en plus d’Américains ont recours à l’industrie en plein essor de la pulvérisation professionnelle dans les jardins.
« Si vous aimez être à l’extérieur, il est certainement plus agréable de ne pas écraser les moustiques et de ne pas vous soucier de tous les problèmes », a déclaré Marty Marino, un récent client du canton de Cascade dans le Michigan, une communauté de dortoirs près de Grand Rapids.
Mais le bombardement chimique commence à inquiéter les scientifiques qui craignent que l’utilisation excessive de pesticides ne nuise aux pollinisateurs et n’aggrave une menace croissante pour les oiseaux qui se nourrissent d’insectes.
« Les matériaux que ces entreprises pulvérisent tuent tous les insectes », a déclaré Lynn Goldman, professeur de santé environnementale à l’Université George Washington et ancienne administratrice adjointe pour les substances toxiques à l’Agence américaine de protection de l’environnement.
« Cela inclut les abeilles, les papillons et toutes sortes d’insectes bénéfiques que les gens n’aiment peut-être pas mais devraient », a déclaré Goldman. « Ce n’est pas bon d’avoir ce genre de meurtres aveugles, qui gâchent tout l’écosystème. »
Plus de 40% des espèces d’insectes dans le monde sont menacées d’extinction, dont certaines abeilles et papillons pollinisateurs, selon le journal Conservation biologique.
Les entreprises de pulvérisation, qui se sont multipliées avec la demande croissante, disent qu’elles essaient de minimiser les pertes de pollinisateurs mais reconnaissent qu’il y a des dommages collatéraux.
Mosquito Joe, qui a traité le jardin de Marino et ceux de plusieurs voisins par une matinée humide de juillet, évite de pulvériser les jours de vent lorsque les poisons souffleraient sur les plantes à fleurs qui attirent les abeilles, a déclaré Lou Schager, président de la société basée à Virginia Beach, en Virginie.
« Nous avons besoin de nos pollinisateurs », a déclaré David Price, directeur des services techniques de l’entreprise. « Ils sont extrêmement importants. Mais en même temps, nous devons éliminer les moustiques qui (portent) des maladies. »
En 2020, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont signalé une augmentation «spectaculaire» des maladies propagées par les moustiques et autres hématophages. Les virus Zika, Chikungunya et West Nile sont apparus aux États-Unis. Les types de moustiques tigre et fièvre jaune asiatiques originaires des tropiques sont maintenant courants dans les États du Sud et ont commencé à affliger le sud de la Californie.
Avec le changement climatique, la saison des moustiques du Michigan est environ un mois plus longue au début et à la fin qu’il y a quelques décennies, alors que les variétés de temps chaud apparaissent de plus en plus, a déclaré le professeur d’entomologie Edward Walker de la Michigan State University.
Pendant ce temps, les revenus de la pulvérisation de moustiques ont grimpé en flèche, selon Pest Control Technology, une publication commerciale. Les exterminateurs ajoutent les moustiques à leurs services traditionnels et de nouvelles entreprises font des moustiques leur priorité.
Les totaux globaux de l’industrie n’étaient pas disponibles. Mais plus de 70 % des entreprises de lutte antiparasitaire interrogées l’année dernière offraient ce service, contre 38 % en 2014. Il a généré près d’un cinquième des revenus de l’entreprise en 2021.
Une épidémie de Zika qui a commencé en 2015 et s’est propagée à plus de 80 pays a contribué à alimenter l’essor de l’entreprise, a déclaré Daniel Markowski, conseiller technique de l’American Mosquito Control Association, un groupe à but non lucratif de 1 200 membres.
« C’était partout dans les médias », a déclaré Markowski, et « a fait dire à de nombreuses entreprises de lutte antiparasitaire : ‘Putain, je pourrais gagner beaucoup d’argent avec les services résidentiels' ».
Créé en 2010, Mosquito Joe compte désormais 173 franchises dans 39 États, a déclaré Schager.
De nombreuses entreprises utilisent une stratégie de «barrière résiduelle», pulvérisant des pesticides autour du périmètre d’une propriété qui dure généralement plusieurs semaines. Lorsque les moustiques s’installent sur les buissons ou les arbres, ils reçoivent une dose mortelle.
Pour les traitements de jardin, les entreprises utilisent généralement des pyréthrines – des substances tueuses d’insectes produites par les fleurs de chrysanthème – ou des imitateurs synthétiques appelés pyréthrinoïdes.
Le gouvernement fédéral affirme que les produits chimiques sont sans danger pour les humains lorsqu’ils sont utilisés conformément aux instructions et qu’ils ne sont généralement pas toxiques pour les oiseaux. Mais ils sont mortels pour les poissons et les abeilles, et nuisent indirectement aux oiseaux en tuant les insectes dont ils se nourrissent, a déclaré Goldman.
Un déclin de 3 milliards d’oiseaux nord-américains au cours des dernières décennies a se composait en grande partie de mangeurs d’insectesde l’engoulevent bois-pourri aux merles rouges et aux hirondelles rustiques.
L’EPA dit qu’elle cherche plus d’informations sur les dommages causés aux pollinisateurs dans le cadre d’une enquête périodique examen des pyréthrines et des pyréthrinoïdes et pourrait commander des changements d’étiquetage si nécessaire.
Les critiques affirment également que les propriétaires sont en train de tomber amoureux des arguments de vente des entreprises alors que des méthodes plus simples, telles que la vidange des sources d’eau stagnante et le fonctionnement de ventilateurs électriques, éloigneraient les moustiques.
L’association de lutte contre les moustiques indique que les entreprises devraient d’abord nettoyer les zones de reproduction des moustiques et ne pulvériser que lorsqu’une inspection montre que c’est nécessaire, plutôt que selon un calendrier défini.
« Si je fais mon travail, vous n’aurez pas besoin de mon service de moustiques au fil du temps », a déclaré Dan Killingsworth, directeur des opérations pour Environmental Security Pest Control, basé à Panama City Beach, en Floride. « Si je peux réduire les moustiques sur votre propriété là où ils ne sont plus un problème, nous pouvons potentiellement éliminer ce service. »
De nombreuses entreprises ne vont pas aussi loin, a déclaré Markowski. « Ils vont juste sortir et pulvériser votre propriété et partir. »
Schager a déclaré que son entreprise limite son utilisation d’insecticides et pulvérise généralement toutes les trois à quatre semaines, arguant que des traitements réguliers sont nécessaires pour perturber les cycles de reproduction.
Marino, le propriétaire du Michigan, dit qu’il essaie un spray facultatif d’eau mélangée à des « huiles essentielles » de plantes telles que l’ail, la citronnelle, la menthe poivrée et le romarin, qui sont moins nocifs pour les autres insectes. Environ 10% de la clientèle de Mosquito Joe utilise cette option, bien que la plupart préfèrent les pyréthrinoïdes de plus longue durée, a déclaré Price.
La société facture environ 90 dollars par traitement aux pyréthrinoïdes, tandis que les huiles coûtent environ 20 % de plus, a-t-il déclaré.
« Un de nos chiens aime manger des copeaux de bois provenant de l’aménagement paysager », a déclaré Marino. « S’il y a de l’insecticide synthétique dessus, c’est une grande préoccupation. »
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