La ruée vers la construction de parcs éoliens pour lutter contre le changement climatique se heurte à la préservation de l’un des prédateurs les plus spectaculaires de l’Ouest américain, l’aigle royal, alors que l’espèce est au bord du déclin.
Le point zéro du conflit est le Wyoming, un bastion pour les aigles royaux qui planent sur des ailes de 7 pieds (2 mètres) et un emplacement privilégié pour les parcs éoliens. Alors que les éoliennes prolifèrent, les scientifiques affirment que les décès dus à des collisions pourraient faire baisser le nombre d’aigles royaux, considéré au mieux comme stable.
Pourtant, le changement climatique se profile comme une menace potentiellement plus grande: la hausse des températures devrait réduire les aires de reproduction de l’aigle royal de plus de 40% plus tard ce siècle, selon une analyse de la National Audubon Society.
Cela rend les aigles royaux doublement vulnérables – au changement climatique et à l’énergie éolienne présentée comme une solution à ce réchauffement mondial.
« Nous avons certaines des meilleures populations d’aigles royaux du Wyoming, mais cela ne signifie pas que la population n’est pas à risque », a déclaré Bryan Bedrosian, directeur de la conservation au Teton Raptor Center de Wilson, Wyoming. « Alors que nous augmentons le développement éolien aux États-Unis, ce risque augmente. »
Des pales de turbines de plusieurs centaines de mètres de long font partie des innombrables menaces qui pèsent sur les aigles royaux, qui sont régulièrement abattus, empoisonnés au plomb, heurtés par des véhicules et électrocutés sur des lignes électriques.
La position précaire des aigles royaux contraste avec le succès de la conservation de leurs cousins aviaires, les pygargues à tête blanche, dont le nombre a quadruplé depuis 2009. Il y a environ 346 000 pygargues à tête blanche aux États-Unis, contre environ 40 000 aigles royaux, qui ont besoin de zones beaucoup plus vastes pour survivre. et sont plus enclins à avoir des problèmes avec les humains.
Les autorités fédérales ont tenté de freiner la mortalité des éoliennes, tout en évitant tout ralentissement de la croissance de l’énergie éolienne comme alternative aux combustibles fossiles émetteurs de carbone, un élément clé du programme climatique du président Joe Biden.
En avril, une compagnie d’électricité basée en Floride a plaidé coupable devant un tribunal fédéral du Wyoming pour des violations criminelles des lois sur la protection de la faune après que ses éoliennes aient tué plus de 100 aigles royaux dans huit États. Il s’agissait de la troisième condamnation d’une grande entreprise éolienne pour avoir tué des aigles en une décennie.
Malgré les décès, des scientifiques comme Bedrosian affirment que davantage de turbines sont nécessaires pour lutter contre le changement climatique. Lui et son collègue Charles Preston trouvent des moyens pour les entreprises éoliennes de réduire ou de compenser la mortalité des aigles, comme la construction dans des zones moins fréquentées par les oiseaux, l’amélioration de l’habitat ailleurs ou la modernisation des poteaux électriques pour les rendre moins dangereux lorsque les aigles atterrissent.
« C’est voler Peter pour payer Paul, mais c’est un début et je pense que c’est la voie à suivre », a déclaré Preston. « C’est une question de société : y a-t-il de la place pour eux et pour nous ? Il n’y a pas que les aigles royaux. Ils sont en quelque sorte une fenêtre sur une vue d’ensemble. »
Suspendu à une corde à 30 pieds (9 mètres) au-dessus du sol avec un sac en toile en bandoulière autour de son cou, Bedrosian s’est frayé un chemin dans un nid d’aigle royal logé dans un rebord de falaise dans le nord-ouest du Wyoming. Alors qu’un aigle adulte tournait au loin, le scientifique a attrapé maladroitement le jeune aigle dans le nid, a glissé une cagoule en cuir sur sa tête puis a lutté l’oiseau dans le sac.
L’oiseau de 6 semaines a été abaissé et soigneusement extrait par Preston, une attache zippée autour de ses pieds par précaution contre les serres de plus d’un pouce de long.
« La clé est de ne pas oublier plus tard de couper la fermeture éclair », a déclaré Bedrosian.
L’aiglon est allé sur une échelle d’environ 7 livres (3,2 kilogrammes). Bedrosian a prélevé du sang sur une aile pour tester l’exposition au plomb, et Preston a fixé sur chaque jambe une bande métallique avec des numéros pour l’identification si l’aigle est repris ou retrouvé mort.
Les aigles royaux ne s’accouplent pas avant l’âge de 5 ans environ et produisent environ un poussin tous les deux ans, de sorte que les décès d’aigles adultes ont des impacts démesurés sur la population, a déclaré Bedrosian.
Les fusillades illégales sont la principale cause de décès, tuant environ 700 aigles royaux chaque année, selon les estimations fédérales. Plus de 600 personnes meurent chaque année dans des collisions avec des voitures, des éoliennes et des lignes électriques ; environ 500 par an sont électrocutés et plus de 400 sont empoisonnés.
« La mortalité due au vent n’était pas une chose pour les aigles royaux il y a 10 ans », a déclaré Bedrosian. « Je ne veux pas choisir le vent comme seule chose. … Mais c’est la nature additive de toutes ces choses et plusieurs augmentent. Les collisions avec des véhicules augmentent. Le changement climatique augmente. Le vent augmente. »
Les responsables fédéraux ne divulgueront pas le nombre d’aigles tués par les parcs éoliens, affirmant qu’il s’agit d’informations sensibles sur l’application de la loi. La récente poursuite pénale d’une filiale de NextEra Energy, l’un des plus grands fournisseurs d’énergie renouvelable aux États-Unis, a donné un aperçu de l’ampleur du problème.
La société a plaidé coupable à trois chefs d’accusation d’infraction à la loi sur le traité sur les oiseaux migrateurs et a été condamnée à payer plus de 8 millions de dollars d’amendes et de dédommagement après avoir tué au moins 150 aigles, dont plus de 100 goldens dans des parcs éoliens du Wyoming, en Californie, au Nouveau-Mexique, Dakota du Nord, Colorado, Michigan, Arizona et Illinois.
Les responsables gouvernementaux ont déclaré que la mortalité était probablement plus élevée car certaines turbines ont tué plusieurs aigles et les carcasses ne sont pas toujours retrouvées.
Les procureurs ont déclaré que l’incapacité de l’entreprise à prendre des mesures pour protéger les aigles ou à obtenir des permis pour tuer les oiseaux lui donnait un avantage sur ses concurrents qui avaient pris de telles mesures, même si NextEra et ses filiales ont reçu des centaines de millions de dollars en crédits d’impôt fédéraux pour l’énergie éolienne.
La société est restée provocante après l’accord de plaidoyer : la présidente de NextEra, Rebecca Kujawa, a déclaré que les collisions d’oiseaux avec des éoliennes étaient des accidents inévitables qui ne devraient pas être criminalisés.
Les services publics Duke Energy et PacifiCorp ont précédemment plaidé coupables à des accusations similaires dans le Wyoming. Duke Energy, basé en Caroline du Nord, a été condamné en 2013 à 1 million de dollars d’amendes et de dédommagement et à cinq ans de probation à la suite de la mort de 14 aigles royaux et de 149 autres oiseaux dans deux des projets éoliens de l’entreprise.
Un an plus tard, PacifiCorp, basé dans l’Oregon, a reçu 2,5 millions de dollars d’amendes et cinq ans de probation après la découverte de 38 carcasses d’aigles royaux et de 336 autres oiseaux protégés sur deux de ses sites.
Le nombre d’éoliennes à l’échelle nationale a plus que doublé au cours de la dernière décennie pour atteindre près de 72 000, selon les données de l’US Geological Survey, le développement chevauchant le territoire principal de l’aigle royal dans des États tels que le Wyoming, le Montana, la Californie, Washington et l’Oregon.
Les scientifiques de l’USGS ont conclu dans une étude récente que si la croissance prévue de l’énergie éolienne d’ici 2040 se produit, l’augmentation des décès causés par les éoliennes pourrait réduire de près de moitié les populations d’aigles royaux sur 10 ans.
Cependant, le fait qu’aucun déclin à l’échelle de la population n’ait été observé ces dernières années suggère une certaine incertitude dans les projections. a déclaré l’auteur principal Jay Diffendorfer.
Les responsables fédéraux de la faune poussent les entreprises éoliennes à s’inscrire à un programme de permis qui leur permet de tuer des aigles si les décès sont compensés.
Les entreprises titulaires d’un permis peuvent payer les services publics pour moderniser les poteaux électriques, de sorte que les lignes soient suffisamment espacées pour que les aigles ne puissent pas être facilement électrocutés. Chaque 11 poteaux modernisés signifie généralement un décès d’aigle évité chaque année.
À l’échelle nationale, 34 permis en place l’année dernière ont autorisé les entreprises à « prendre » 170 aigles royaux, ce qui signifie que de nombreux oiseaux pourraient être tués par des turbines ou perdus en raison d’impacts sur les nids ou l’habitat.
Pour chaque perte, les entreprises sont tenues de veiller à ce qu’au moins un décès d’aigle soit évité ailleurs. L’utilisation d’estimations prudentes qui surdénombrent les décès potentiels pourrait même signifier un gain d’aigles à long terme, a déclaré Brian Millsap, qui dirige le programme des aigles du US Fish and Wildlife Service.
« Cela semble grossier mais c’est réaliste. Des aigles vont être accidentellement tués dans des parcs éoliens », a-t-il déclaré. « Nous devons réduire d’autres choses qui permettront le développement de l’énergie éolienne. »
Les responsables de l’agence ne révéleraient pas quelles entreprises détiennent des permis. Un examen des archives publiques de l’Associated Press montre que la plupart sont des parcs éoliens.
Les autorités fédérales collectent des données sur les décès d’aigles royaux via un système de déclaration en ligne utilisé par les agences gouvernementales, les entreprises, les scientifiques, les tribus et les groupes privés.
Les responsables du Fish and Wildlife Service ont refusé de divulguer les données car ils ont déclaré qu’elles pourraient être utilisées dans de futures affaires d’application de la loi.
Les nids où Bedrosian et Preston effectuent des études de population se trouvent à environ 96 kilomètres du parc éolien le plus proche – 114 éoliennes que PacifiCorp a commencé à exploiter il y a environ deux ans près de la frontière Wyoming-Montana.
Le personnel sur place scrute le ciel avec des jumelles à la recherche d’aigles et peut arrêter les turbines à l’approche des oiseaux.
« Nous avons tendance à voir plus d’aigles royaux dans les prairies où vous aurez les meilleurs régimes de vent », a déclaré Travis Brown, biologiste chez PacifiCorp. « C’est presque comme une compétition pour la ressource éolienne parce que les oiseaux l’utilisent pour se déplacer. »
Dix parcs éoliens PacifiCorp ont des permis autorisant le meurtre accidentel d’aigles et une demande est en cours pour deux autres, a indiqué la société.
Les représentants de la société ont refusé de dire combien d’aigles sont morts en vertu de ses permis fédéraux. Ils ont déclaré que PacifiCorp avait construit une « banque » de poteaux électriques modernisés pour compenser les décès d’aigles et souhaitait également essayer de nouvelles approches telles que la peinture des aubes de turbine pour qu’elles soient plus visibles et plus faciles à éviter.
« Nous travaillons aussi dur que possible pour éviter et minimiser (les décès) à l’avant, puis nous atténuons tout ce que nous ne pouvons pas à l’arrière », a déclaré Brown.
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