Le fleuve Yukon est un grand fleuve qui traverse l’Alaska vers l’ouest en direction de la mer de Béring, érodant ainsi le pergélisol (sol gelé) l’Arctique le long de ses rives et transportant les sédiments en aval. Cependant, au sein de ces sédiments Un passager clandestin toxique voyage caché : le mercure.
Alors que l’Arctique fond à cause du changement climatique, se réchauffant jusqu’à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, le mercure capturé dans le pergélisol au fil des millénaires etIl est érodé par les rivières et rejeté dans l’environnement.
Dans une étude qui vient d’être publiée dans Environmental Research Letters, des chercheurs de l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences présentent une méthode plus précise pour mesurer la quantité de mercure rejetée du pergélisol par la rivière et estimer également le mercure total en attente de rejet.
Ce métal toxique est un menace pour l’environnement mais aussi pour la santé de cinq millions de personnes vivant dans la zone arctique, dont plus de 3 millions vivent dans des zones où le pergélisol devrait disparaître complètement d’ici 2050.
Image du fleuve Yukon, en Alaska / Agences
« C’est comme une bombe géante au mercure dans l’Arctique, prête à exploser.« , déclare Josh West, co-auteur de l’étude, professeur de sciences de la Terre et d’études environnementales à l’USC Dornsife. Et cette substance se déplace de l’air vers le sol et l’eau.
La pollution au mercure se dirige vers l’Arctique
La circulation atmosphérique naturelle de la planète a tendance à déplacer les polluants vers les hautes latitudes.ce qui conduit à l’accumulation de mercure dans l’Arctique, explique West. « En raison de son comportement chimique, une grande partie de la pollution au mercure finit dans l’Arctique. Le permafrost a accumulé tellement de mercure qu’il pourrait éclipser la quantité présente dans les océans, les sols, l’atmosphère et la biosphère réunis », a-t-il expliqué.
Dans l’Arctique, les plantes absorbent le mercure, puis meurent et s’intègrent au sol, qui finit par geler et se transformer en pergélisol. Cet élément est resté là pendant des milliers d’années, mais Il est actuellement en train de dégeler à cause du changement climatique.
L’équipe de recherche, qui comprend des scientifiques des États-Unis et des Pays-Bas, a concentré son étude sur deux villes du bassin nord du fleuve Yukon en Alaska : Beaver, située à environ 100 milles au nord de Fairbanks ; et Huslia, à 250 milles à l’ouest de Beaver.
domaines étudiés par les chercheurs / USC
L’équipe dirigée par l’USC Dornsife a analysé le mercure dans les sédiments des berges des rivières et des bancs de sable, en tirant parti des couches de sol plus profondes. « Le fleuve peut mobiliser rapidement de grandes quantités de sédiments contenant du mercure »a déclaré Isabel Smith, doctorante à l’USC Dornsife et auteur correspondant de l’étude.
Les chercheurs ont constaté que les niveaux de mercure dans les sédiments correspondaient aux estimations les plus élevées des études précédentes.
De plus, l’équipe a utilisé des données de télédétection par satellite pour surveiller la vitesse à laquelle le cours du fleuve Yukon change, qui change naturellement avec le temps. Ces changements dans le cours de la rivière sont importants, car ils affectent la quantité de sédiments chargés de mercure qui se déposent le long des bancs de sable.
Avec curiosité, Les sédiments à grains plus fins contenaient plus de mercure que ceux à grains grossiers, suggérant des types de sols spécifiques qui peuvent présenter des risques plus élevés.
« La prise en compte de tous ces facteurs devrait nous donner une estimation plus précise du mercure total qui pourrait être libéré à mesure que le pergélisol continue de fondre au cours des prochaines décennies », a déclaré Smith.
La santé humaine en danger
Quels dégâts le mercure pourrait-il causer ? Bien que le mercure environnemental libéré par la fonte du pergélisol ne constitue pas actuellement une menace toxique sérieuse, Ses effets se multiplient avec le temps. L’exposition augmente à mesure que ce métal s’accumule dans la chaîne alimentaire, notamment à travers le poisson et le gibier consommés par l’homme.
Une des villes existantes dans la région du Yukon / Shutterstock
West note que le risque de contamination par l’eau potable est minime. « Nous ne sommes pas confrontés à une situation comme celle de Flint, dans le Michigan », dit-il. « La majeure partie de l’exposition humaine au mercure se produit par le biais de l’alimentation. »
Les chercheurs soulignent également que, si le fleuve érode les berges et mobilise des sédiments chargés en mercure, il les renvoie vers les bancs de sable et les plages le long des rivages.
« La majeure partie de l’exposition humaine au mercure se produit par le biais de l’alimentation. »
« Les rivières réenfouissent une quantité considérable de mercure. Pour vraiment comprendre l’ampleur de la menace posée par le mercure, nous devons comprendre à la fois les processus d’érosion et de réenfouissement. »
Quand même, les effets à long terme pourraient être dévastateursen particulier pour les communautés arctiques qui dépendent de la chasse et de la pêche.
« Des décennies d’exposition, en particulier avec des niveaux croissants à mesure que davantage de mercure est libéré, pourraient avoir un impact majeur sur l’environnement et la santé des personnes vivant dans ces zones », a déclaré Smith.
Etude de référence : DOI : 10.1088/1748-9326/ad536e
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