Le géant de l’aérospatiale en difficulté Boeing tentera une fois de plus d’envoyer son premier équipage vers la Station spatiale internationale à bord d’un vaisseau spatial Starliner samedi, après que la dernière tentative ait été annulée quelques heures avant le décollage.
Après les contrôles effectués par les équipes d’ingénieurs, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont prêts à décoller samedi à 12h25 (16h25 GMT) au sommet d’une fusée United Launch Alliance depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Le temps est jusqu’à présent très favorable.
« Nous sommes ravis du lancement et nous avons toute confiance dans cette mission », a déclaré l’astronaute Mike Fincke, membre de l’équipage suppléant de la mission, aux journalistes lors d’une conférence de presse.
L’agence spatiale américaine cherche à certifier Boeing comme deuxième opérateur commercial pour transporter l’équipage vers l’avant-poste orbital, ce que SpaceX d’Elon Musk fait déjà depuis 2020.
Les deux sociétés ont reçu des contrats de plusieurs milliards de dollars en 2014 pour développer leurs capsules d’équipage en forme de boule de gomme et à pilotage autonome, après la fin du programme de la navette spatiale en 2011, qui a laissé les États-Unis temporairement dépendants des fusées russes pour leurs déplacements.
Boeing, avec ses 100 ans d’histoire, a été largement favorisé par rapport à son concurrent alors nouveau, mais son programme a été confronté à des années de retards et de craintes en matière de sécurité qui reflètent la myriade de problèmes qui affligent sa division aérienne commerciale.
Wilmore et Williams étaient attachés et prêts à décoller le 6 mai lorsqu’une valve de fusée défectueuse a forcé les équipes au sol à annuler ce lancement.
Pompe à urine
Depuis lors, une petite fuite d’hélium localisée dans l’un des propulseurs du vaisseau spatial a été révélée. Mais plutôt que de remplacer le joint, ce qui nécessiterait de démonter le Starliner dans son usine, les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré qu’il était suffisamment sûr pour voler tel quel.
Les dernières vérifications de la fuite auront lieu dans les heures précédant le lancement.
Un vol réussi aiderait Boeing à dissiper une partie des atteintes à la réputation subies par des échecs successifs au fil des ans – depuis un bug logiciel qui a mis le vaisseau spatial sur une mauvaise trajectoire lors de son premier test sans équipage, jusqu’à la découverte que la cabine était remplie de ruban électrique inflammable après la deuxième.
C’est également important pour des raisons plus immédiates : le processeur d’urine de l’ISS, qui recycle l’eau de l’urine des astronautes, a subi une panne cette semaine et sa pompe doit être remplacée, a déclaré aux journalistes Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA.
Cette mission aura ainsi pour mission de transporter du matériel de rechange, qui pèse environ 150 livres (70 kilogrammes). Pour faire place à cela, les valises de deux astronautes contenant des vêtements et des articles de toilette ont dû être retirées, ce qui signifie qu’ils devront compter sur des fournitures de secours conservées sur la station.
Si tout se passe comme prévu, le Starliner devrait s’amarrer à l’ISS dimanche et y rester huit jours pendant que l’équipage effectuera des tests, notamment en simulant si le navire peut être utilisé comme refuge en cas de problème sur l’ISS. .
Il se désamarrerait ensuite, rentrerait dans l’atmosphère et effectuerait un atterrissage assisté par parachute et airbags dans l’ouest des États-Unis le 10 juin.
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