Alors que le premier lancement de l’énorme fusée New Glenn de Blue Origin est toujours en préparation avant la fin de l’année, la société de Jeff Bezos s’est mise au travail pour tester ses opérations de récupération avec l’énorme grue stationnée à Port Canaveral le 8 août.
« Les spectateurs de Port Canaveral ont eu un aperçu de nos opérations de récupération aujourd’hui alors que nous démontrions le processus de transition du premier étage de New Glenn de la position verticale à la position horizontale à l’aide de notre simulateur de 200 pieds de haut », a indiqué la société sur X. « L’opération a validé notre outillage et nos procédures de récupération de notre premier étage du navire de débarquement, nous rapprochant ainsi encore un peu plus de notre premier lancement. »
La grue de 375 pieds de haut est arrivée au port en provenance d’Allemagne en octobre dernier et sera utilisée lorsque le propulseur de New Glenn reviendra au port sur sa « plate-forme d’atterrissage en mer », de la même manière que SpaceX fait atterrir ses propulseurs Falcon 9 sur des drones.
Comme il s’agit d’une fusée plus haute, Blue Origin avait besoin d’une grue plus haute, et c’est le point le plus élevé de Port Canaveral, à côté des opérations de récupération de SpaceX, qui utilisent des grues mobiles détenues et exploitées par le port voisin. Blue Origin exploite sa propre grue.
Les lancements de New Glenn auront lieu depuis le complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral, située à proximité, et des éléments ont été mis en place pour permettre ce premier décollage avant la fin de l’année.
Le PDG de Blue Origin, Dave Limp, a déclaré qu’une répétition de récupération complète avec le navire de débarquement aurait bientôt lieu.
Les propulseurs du premier étage de New Glenn mesureront 189 pieds de haut, contre environ 135 pieds pour les propulseurs de SpaceX.
L’intégralité de la fusée New Glenn s’élèvera à 322 pieds lors de son lancement en utilisant sept moteurs BE-4 de Blue Origin pour lui donner près de 3,9 millions de livres de poussée au décollage.
Blue Origin a changé cet été sa production de moteurs pour soutenir New Glenn après avoir fourni suffisamment de moteurs BE-4 à son client United Launch Alliance pour soutenir les lancements restants de Vulcan Centaur qu’ULA a sur son manifeste 2024. Les fusées Vulcan n’utilisent que deux moteurs BE-4.
Lorsqu’il volera enfin, et s’il parviendra à atterrir, les propulseurs New Glenn sont conçus pour au moins 25 vols supplémentaires.
La première mission pourrait consister à envoyer deux satellites vers Mars pour la NASA dans le cadre de sa mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Les satellites ont été construits au cours des trois dernières années pour l’Université de Californie à Berkeley par Rocket Lab et mesureront le plasma et les champs magnétiques autour de Mars.
La NASA compte également sur New Glenn pour amener l’atterrisseur lunaire Blue Moon de Blue Origin sur la Lune afin de soutenir les futures missions Artemis.
Blue Origin dispose également d’un important portefeuille de clients commerciaux, notamment de plusieurs vols pour Amazon de Bezos et ses satellites Project Kuiper.
La construction des fusées se poursuit à l’usine Blue Origin, à côté du complexe d’accueil des visiteurs du Kennedy Space Center, sur l’île Merritt.
L’entreprise dispose d’installations suffisamment grandes à Cap Canaveral pour traiter trois fusées New Glenn à la fois. Blue Origin a repris le bail de la LC-36 en 2015, investissant environ 1 milliard de dollars dans le seul site. Il a déjà été utilisé pour les lancements gouvernementaux de 1962 à 2005, notamment l’atterrisseur lunaire Surveyor 1 en 1967 et certaines des sondes Mariner.
Lorsque les lancements auront finalement lieu, le propulseur du premier étage atterrira à environ 620 miles en aval dans l’Atlantique sur une plate-forme d’atterrissage, après quoi il retournera à Port Canaveral où la nouvelle grue de Blue Origin attendra pour recommencer le processus de lancement.
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