Un quart de siècle après sa création, Blue Origin de Jeff Bezos est enfin prête pour son premier voyage orbital dimanche avec une toute nouvelle fusée qui, espère la société, bouleversera la course spatiale commerciale.
Nommé New Glenn en hommage à un astronaute légendaire, il mesure 98 mètres de haut, soit à peu près l’équivalent d’un bâtiment de 32 étages, et devrait décoller de la station spatiale de Cap Canaveral dans une fenêtre de lancement qui s’ouvre à 1h00 du matin. (06h00 GMT).
« Fin pointu ! » le PDG de l’entreprise, Dave Limp, a publié sur X des photos du géant blanc brillant.
Avec cette mission, baptisée NG-1, Bezos, le deuxième homme le plus riche du monde, vise directement le plus riche du monde : Elon Musk, dont la société SpaceX domine le marché des lancements orbitaux grâce à ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.
Ceux-ci servent le secteur commercial, le Pentagone et la NASA, notamment pour le transport des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale.
« Ces dernières années, SpaceX a été pratiquement le seul jeu possible, donc avoir un concurrent… c’est génial », a déclaré à l’ G. Scott Hubbard, un haut responsable à la retraite de la NASA.
SpaceX, quant à lui, prévoit le prochain test orbital de Starship – sa fusée gargantuesque de nouvelle génération – dès le lendemain, renforçant ainsi le sentiment de rivalité à enjeux élevés.
Tentative d’atterrissage
Si tout se passe comme prévu, peu de temps après le lancement, Blue Origin tentera de faire atterrir le booster du premier étage sur un drone nommé Jacklyn, en l’honneur de la mère de Bezos, stationné à environ 1 000 kilomètres en aval dans l’océan Atlantique.
Bien que SpaceX ait depuis longtemps fait de ces atterrissages un spectacle quasi-routinier, ce sera le premier tir de Blue Origin à un atterrissage en haute mer.
Pendant ce temps, l’étage supérieur de la fusée lancera ses moteurs vers l’orbite terrestre, transportant un prototype de vaisseau spatial financé par le ministère de la Défense appelé Blue Ring, qui restera à bord pour le vol d’essai d’environ six heures.
Limp a souligné que le simple fait d’atteindre l’orbite est l’objectif principal, tandis que réussir à récupérer le booster serait un « bonus » bienvenu.
Blue Origin a l’expérience de l’atterrissage de ses fusées New Shepard, utilisées pour le tourisme suborbital, mais elles sont beaucoup plus petites et atterrissent sur la terre ferme plutôt que sur un navire en mer.
Physiquement, New Glenn éclipse le Falcon 9 de 230 pieds et est conçu pour des charges utiles plus lourdes.
Il se situe entre le Falcon 9 et son grand frère, le Falcon Heavy, en termes de capacité de masse, mais possède un avantage grâce à son carénage de charge utile plus large, idéal pour transporter des marchandises plus volumineuses.
Développement lent ou rapide
Blue Origin a déjà obtenu un contrat avec la NASA pour lancer deux sondes martiennes à bord de New Glenn. La fusée soutiendra également le déploiement du projet Kuiper, une constellation Internet par satellite conçue pour concurrencer Starlink.
Pour l’instant, cependant, SpaceX conserve une avance considérable, tandis que d’autres rivaux – United Launch Alliance, Arianespace et Rocket Lab – sont loin derrière.
Comme Musk, Bezos a toujours eu une passion pour l’espace. Mais alors que Musk rêve de coloniser Mars, Bezos envisage de déplacer l’industrie lourde hors de la planète vers des plates-formes spatiales flottantes afin de préserver la Terre, « l’origine bleue de l’humanité ».
Il a fondé Blue Origin en 2000, deux ans avant que Musk ne crée SpaceX, mais a adopté un rythme plus prudent, contrairement à la philosophie de son rival « échouer vite, apprendre vite ».
« Il y a eu de l’impatience au sein de la communauté spatiale face à l’approche très délibérée de Blue Origin », a déclaré à l’ Scott Pace, analyste de la politique spatiale à l’Université George Washington et ancien membre du Conseil national de l’espace.
Si New Glenn réussit, a ajouté Pace, cela donnera au gouvernement américain une « redondance différente », une sauvegarde précieuse en cas de panne d’un système.
La proximité de Musk avec le président élu Donald Trump a suscité des inquiétudes quant à d’éventuels conflits d’intérêts, en particulier avec l’astronaute privé Jared Isaacman, un associé commercial de Musk, qui devrait devenir le prochain chef de la NASA.
Bezos, cependant, a fait ses propres ouvertures, rendant hommage à son ancien ennemi lors d’une visite à la résidence du président élu de Mar-a-Lago, tandis qu’Amazon a annoncé qu’il ferait don d’un million de dollars au comité d’investiture de Trump.
© 2025