Alors que Blue Origin, la société de Jeff Bezos, se prépare au premier lancement de sa fusée New Glenn depuis Cap Canaveral cette année, la société a pris le temps d’exprimer ses inquiétudes concernant les futurs lancements des énormes Starship et Super Heavy de son concurrent SpaceX, qui prévoient également de lancer depuis la Space Coast.
L’entreprise d’Elon Musk poursuit le développement de la fusée la plus puissante jamais mise en orbite depuis son site d’essai au Texas, mais a des projets de rampes de lancement à la fois sur la station spatiale de Cap Canaveral et au centre spatial Kennedy voisin.
Le ministère de l’Air Force est en train d’élaborer une étude d’impact environnemental (EIS) pour la nouvelle fusée qui sera lancée depuis le complexe de lancement spatial 37 de Canaveral et qui vise à reprendre l’espace utilisé par United Launch Alliance jusqu’à son lancement final du Delta IV Heavy plus tôt cette année.
Pendant ce temps, la Federal Aviation Administration (FAA) effectue une évaluation d’impact environnemental similaire sur une rampe de lancement de Starship depuis le complexe de lancement 39-A du KSC où SpaceX fait actuellement voler ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.
La période de commentaires du public sur l’évaluation de la FAA s’est poursuivie jusqu’au 24 juin avant que l’EIE ne passe à ses phases suivantes.
Blue Origin a profité de l’occasion pour faire part de ses inquiétudes et a notamment suggéré de limiter le nombre de lancements que SpaceX peut effectuer depuis la Floride.
Notant son investissement de plus d’un milliard de dollars dans le Space Launch Complex 36 de Canaveral, Blue Origin souligne qu’elle emploie 2 700 employés à temps plein dans le comté de Brevard, dont 449 à Canaveral « qui sont directement impactés par les activités de lancement locales ».
Les intérêts de Blue Origin dans l’évaluation de la FAA incluent « la préservation et le transport sûrs et efficaces des biens immobiliers et personnels et du personnel qui seront impactés » par l’introduction des lancements de Starship, qui produisent environ 17 millions de livres de poussée au lancement, soit plus du double de la puissance des fusées Saturn V du programme Apollo.
Parmi les préoccupations liées au lancement d’une fusée de cette taille figurent les anomalies de la rampe de lancement, la dispersion des débris, la surpression due à l’explosion, la surpression due au bang sonique, l’explosion, l’incendie, la qualité de l’air, le bruit ou d’autres effets pendant le lancement, l’atterrissage ou d’autres opérations.
Blue Origin a également fait part de ses inquiétudes concernant « la préservation des ressources historiques et environnementales au KSC ou autour de celui-ci sous le contrôle de Blue Origin, y compris celles appartenant à l’USSF, à la NASA ou à d’autres entités gouvernementales américaines ».
La société a également exprimé ses inquiétudes quant à son « accès sûr et continu à l’espace aérien limité et aux ressources maritimes nécessaires au fonctionnement de Blue Origin ; et à l’accès sûr et continu aux infrastructures et services publics d’usage commun ».
Ce dernier est potentiellement en danger car SpaceX a envisagé de lancer son Starship depuis KSC jusqu’à 44 fois par an avec des atterrissages de rappel qui pourraient inclure les zones d’atterrissage 1 et 2 à Canaveral.
Musk a déclaré que les lancements de Starship pourraient augmenter au fil des ans sur tous ses sites de lancement pour atteindre des milliers tous les deux ans afin d’atteindre l’objectif ultime de SpaceX de construire une colonie sur Mars.
« Les opérations de Starship-Super Heavy devraient avoir un impact environnemental plus important que tout autre système de lancement actuellement en service au KSC ou au CCSFS », a noté Blue Origin dans son commentaire, soulignant que la fusée « peut contenir jusqu’à 5 200 tonnes de méthane liquide pour la propulsion, ce qui se traduit par des distances qualifiées pour les marges de sécurité qui chevauchent potentiellement les sites opérationnels d’autres entreprises, du gouvernement et du public. »
Pour cette raison, Blue Origin suggère que l’EIS (déclaration d’impact environnemental) de la FAA « devrait évaluer de manière approfondie les risques considérables, les alternatives, les atténuations et les ressources », souligne-t-elle.
Cela comprend le plafonnement du nombre de lancements, d’atterrissages et d’autres opérations telles que les tirs d’essai que Starship peut effectuer ; l’investissement gouvernemental dans davantage d’infrastructures de lancement qui réduiraient les impacts de Starship sur d’autres sociétés de lancement, comme davantage de rampes de lancement ; et l’attribution à d’autres fournisseurs de lancement du « droit de premier refus ou de priorité de calendrier pour certains lancements conflictuels ou d’autres opportunités opérationnelles ».
D’autres suggestions incluent l’obligation pour SpaceX ou le gouvernement d’« indemniser les tiers pour toute perte causée par les opérations de Starship », « y compris les perturbations commerciales encourues », et des sanctions obligatoires pour SpaceX « pour avoir mené des opérations non incluses dans un EIS actif ou une autre restriction environnementale, pour avoir violé une licence de lancement ou toute autre loi, réglementation ou autre règle d’exploitation ».
Blue Origin sera en concurrence avec SpaceX et ULA pour le temps passé sur le terrain, et également avec SpaceX pour l’utilisation d’actifs maritimes tels que des navires de récupération d’appoint au départ de Port Canaveral.
En 2024, SpaceX a déjà effectué 46 lancements, contre trois pour ULA, dans le cadre d’une année qui devrait être record et qui pourrait voir plus de 100 lancements. Ce total devrait atteindre 200 missions de lancement et de récupération par an d’ici 2028, et pourrait grimper à plus de 1 250 missions au cours des cinq prochaines décennies, selon un rapport de Space Florida publié cette année sur les besoins en infrastructures de soutien.
L’entreprise a pour objectif le premier lancement de la fusée avant la fin de l’année, la Space Force ayant prévu en janvier une ouverture sur la base dès septembre.
Cette semaine, Blue Origin a publié une vidéo des opérations de test au LC-36 montrant ce qu’elle a dit être une simulation réussie du système de rétraction rapide de la tour de lancement nécessaire pendant le décollage de la fusée.
« Le système de rétraction garantit que le transporteur est rapidement positionné à l’écart de New Glenn au décollage pour permettre le décollage », a indiqué Blue Origin. « Nous effectuons des essais sur la plateforme depuis fin mai et prévoyons de retourner à l’installation d’intégration dans quelques jours. »
L’un des facteurs déterminants du lancement de New Glenn est la nécessité de sept moteurs BE-4 de la société. Blue Origin fournit également des moteurs BE-4 à ULA pour ses fusées Vulcan, mais celles-ci n’en utilisent que deux.
Le président et directeur général d’ULA, Tory Bruno, a déclaré la semaine dernière que Blue Origin avait livré les six fusées nécessaires aux trois prochains lancements Vulcan d’ULA prévus pour 2024 et était désormais passé à la production pour New Glenn.
Pour New Glenn, les moteurs peuvent produire 3,9 millions de livres de poussée au décollage et brûleront en bleu car ils utilisent du gaz naturel liquéfié (GNL) mélangé à de l’oxygène liquide.
Blue Origin a des dizaines de lancements sous contrat, notamment la mission ESCAPADE de la NASA pour étudier l’énergie solaire éolienne autour de Mars, des lancements pour soutenir les futures missions d’atterrissage humain Artemis, des vols pour les sociétés de satellites de télécommunications Telesat et Eutelsat, et jusqu’à 27 lancements au cours des prochaines années pour soutenir Amazon de Bezos et son programme Project Kuiper.
Le mois dernier, elle a également rejoint SpaceX et ULA comme l’un des trois fournisseurs dans le cadre du lucratif processus d’approvisionnement en services de lancement National Security Space Launch Phase 3 Lane 1, qui attribuera des contrats pour des lancements au cours des cinq prochaines années d’une valeur maximale de 5,6 milliards de dollars.
Semblable aux fusées Falcon 9 de SpaceX, le premier étage de New Glenn est conçu pour un atterrissage de récupération sur une plate-forme en mer à 620 miles de distance dans l’Atlantique après le lancement. Ils seront ensuite ramenés à Port Canaveral, où Blue Origin a récemment installé sa grue à tour de 375 pieds de haut. L’entreprise a pour objectif d’utiliser le premier étage pour un maximum de 25 missions.
La taille de la fusée la distingue toutefois de ses concurrents, dans la mesure où son espace de chargement est suffisamment grand pour accueillir trois autobus scolaires, a indiqué la société. Cela est dû à un carénage de près de 7 mètres de diamètre, contre environ 5 à 5,5 mètres de diamètre pour les Falcon 9, Falcon Heavy et Vulcan Centaur.
Blue Origin a repris le bail du LC-36 en 2015. Il avait auparavant été utilisé pour les lancements gouvernementaux de 1962 à 2005, notamment l’atterrisseur lunaire Surveyor 1 en 1967 et certaines des sondes Mariner.
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