Blue Origin a transporté dimanche des aventuriers vers la dernière frontière pour la première fois en près de deux ans, relançant la concurrence sur le marché du tourisme spatial après qu’un accident de fusée ait suspendu ses opérations en équipage.
Six personnes, dont le sculpteur noir et ancien pilote de l’Air Force Ed Dwight, qui a été rejeté de manière controversée par le corps des astronautes de la NASA dans les années 1960, ont lancé vers 9h36 heure locale (14h36 GMT) depuis la base de lancement One dans l’ouest du Texas, une diffusion en direct montré.
Dwight – à 90 ans, 8 mois et 10 jours – est devenu la personne la plus âgée à aller dans l’espace, devançant de peu l’acteur de Star Trek William Shatner, qui avait presque deux mois de moins lors de son lancement avec Blue Origin en 2021.
La mission NS-25 est le septième vol humain de l’entreprise détenue et fondée par le milliardaire amazonien Jeff Bezos, qui considère les courtes escapades à bord du véhicule suborbital New Shepard comme un tremplin vers de plus grandes ambitions, notamment le développement d’une fusée lourde à part entière et atterrisseur lunaire.
« J’ai été le premier gars au monde à être célèbre pour ne rien faire », a plaisanté Dwight avant le lancement. « Inutile de dire que je suis dépassé. »
À ce jour, Blue Origin a transporté 31 personnes à bord de New Shepard, une petite fusée entièrement réutilisable nommée en l’honneur d’Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace.
Deuxième nonagénaire
Le programme a connu un revers lorsqu’une fusée New Shepard a pris feu peu après son lancement, le 12 septembre 2022. La capsule sans équipage s’est éjectée à temps, ce qui signifie que les astronautes auraient été en sécurité s’ils avaient volé.
Une enquête fédérale a révélé qu’une surchauffe de la buse du moteur était en cause. Blue Origin a pris des mesures correctives et a réalisé avec succès un lancement sans équipage en décembre 2023, ouvrant la voie à la mission de dimanche.
Après le décollage, la capsule élégante et spacieuse s’est séparée du booster, qui ne produit aucune émission de carbone. La fusée a effectué un atterrissage vertical de précision.
Alors que le vaisseau spatial s’envolait au-delà de la ligne Karman, la limite internationalement reconnue de l’espace à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, les passagers se sont émerveillés devant la courbure de la Terre et ont eu la chance de déboucler leurs sièges pour flotter pendant quelques minutes d’apesanteur.
La capsule est ensuite rentrée dans l’atmosphère, déployant ses parachutes pour un atterrissage dans le désert, dans une bouffée de sable. Cependant, l’un des trois parachutes n’a pas pu se déployer complètement, ce qui a entraîné un atterrissage plus difficile que prévu.
Bezos lui-même a participé au tout premier vol en équipage du programme en 2021. Quelques mois plus tard, Shatner a brouillé les frontières entre science-fiction et réalité en devenant le plus vieux astronaute du monde, des décennies après avoir joué pour la première fois un voyageur spatial.
Dwight est devenu seulement le deuxième nonagénaire à s’aventurer au-delà de la Terre.
Les prix des billets sont un secret bien gardé, mais les clients comme Dwight voyagent gratuitement.
Vers l’espace, enfin
Le concurrent de Blue Origin dans l’espace suborbital est Virgin Galactic, qui déploie un avion spatial supersonique largué sous les ailes d’un énorme avion porteur à haute altitude.
Virgin Galactic a connu sa propre pause de sécurité de deux ans en raison d’une anomalie liée au vol de 2021 qui a transporté son fondateur, le magnat britannique Richard Branson, dans l’espace. Mais la compagnie a ensuite atteint son rythme de croisière avec une demi-douzaine de vols réussis en succession rapide.
Sa prochaine mission est prévue pour juin, après quoi il se dirigera vers une autre pause pour construire une nouvelle classe d’avions spatiaux avancés.
La mission de dimanche a finalement donné à Dwight la chance qui lui avait été refusée il y a des décennies.
Il était un pilote d’essai d’élite lorsqu’il a été nommé par le président John F. Kennedy pour rejoindre un programme hautement compétitif de l’Armée de l’Air connu comme une voie d’accès pour le corps des astronautes, mais il n’a finalement pas été choisi.
Il a quitté l’armée en 1966, invoquant les tensions politiques raciales, avant de consacrer sa vie à raconter l’histoire des Noirs à travers la sculpture. Son art, exposé dans tout le pays, comprend des figures emblématiques comme Martin Luther King Jr, Frederick Douglass, Harriet Tubman et bien d’autres encore.
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