Blue Origin a reporté lundi son retour tant attendu dans l’espace, invoquant des raisons techniques et promettant de réessayer plus tard cette semaine.
La société spatiale de Jeff Bezos n’a pas lancé de fusée depuis qu’un crash sans équipage en septembre 2022 a suspendu son programme pendant qu’elle effectuait des correctifs et attendait l’approbation réglementaire.
La société a finalement annoncé un lancement le 18 décembre depuis sa base près de Van Horn, au Texas. Mais le jour même, il a d’abord repoussé la fenêtre de décollage à cause du froid, puis a déclaré qu’elle était éteinte.
« Nous effaçons #NS24 aujourd’hui en raison d’un problème de système au sol que l’équipe est en train de résoudre. Nous fournirons bientôt un nouvel objectif de lancement pour cette semaine », a posté Blue sur X, anciennement Twitter.
Même si la fusée transportera une charge utile d’expériences scientifiques, et non de personnes, la mission NS-24 doit réussir avant que Blue Origin puisse recommencer à emmener les riches amateurs de sensations fortes jusqu’à la dernière frontière.
Le 12 septembre 2022, une fusée Blue Origin s’est enflammée peu après son lancement. La capsule, fixée au sommet de la fusée, a lancé avec succès une séquence de séparation d’urgence et a flotté en toute sécurité jusqu’au sol grâce à des parachutes.
L’accident a donné lieu à une enquête d’un an de la part de la Federal Aviation Administration (FAA), qui a conclu que l’accident était dû à la défaillance d’une tuyère de moteur qui avait connu des températures de fonctionnement du moteur plus élevées que prévu.
Le régulateur a publié un ensemble de mesures correctives que Blue Origin devait entreprendre avant de pouvoir reprendre ses vols, notamment la refonte de certaines pièces du moteur. Elle a confirmé dimanche avoir approuvé la demande de vol de Blue Origin.
Au total, Blue Origin a effectué six vols avec équipage – certains passagers étaient des clients payants et d’autres ont volé en tant qu’invités – depuis juillet 2021, lorsque Bezos lui-même a participé au premier vol.
Alors que Blue Origin est clouée au sol, sa rivale Virgin Galactic, la société fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, a persévéré, effectuant cinq vols commerciaux cette année.
Les deux sociétés sont en concurrence dans le secteur émergent du tourisme spatial, opérant dans l’espace « suborbital ».
Fusée réutilisable, pas d’émissions de carbone
Tandis que Blue Origin lance une petite fusée verticalement, Virgin Galactic utilise un grand avion porteur pour prendre de l’altitude, puis largue un avion spatial plus petit propulsé par une fusée qui termine le voyage vers l’espace.
Dans les deux cas, les passagers profitent de quelques minutes d’apesanteur et peuvent observer la courbure de la Terre à travers de grandes fenêtres.
Les billets de Virgin Galactic ont été vendus entre 200 000 et 450 000 dollars ; Blue Origin ne divulgue pas publiquement les prix de ses billets.
Blue Origin peut se vanter du fait que la quasi-totalité de la plate-forme de la fusée est réutilisée, y compris le propulseur, la capsule, le moteur, le train d’atterrissage et les parachutes.
Son moteur, quant à lui, est alimenté par de l’oxygène liquide et de l’hydrogène, ce qui signifie que le seul sous-produit pendant le vol est de la vapeur d’eau, sans émissions de carbone.
Blue Origin développe également une fusée lourde à des fins commerciales appelée New Glenn, dont le vol inaugural est prévu pour l’année prochaine.
Cette fusée, qui mesure 98 mètres (320 pieds) de haut, est conçue pour transporter des charges utiles allant jusqu’à 45 tonnes métriques en orbite terrestre basse.
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