Blue Origin, la société du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, s’apprête à lancer sa première fusée orbitale la semaine prochaine, marquant un moment charnière dans la course à l’espace commercial actuellement dominée par SpaceX d’Elon Musk.
Nommée New Glenn, la fusée devrait décoller de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride dès mercredi à 1h00 du matin (06h00 GMT), avec une fenêtre de secours vendredi, selon un avis de la Federal Aviation Administration.
Bien que Blue Origin n’ait pas officiellement confirmé la date de lancement, l’enthousiasme est monté depuis un test « hotfire » réussi le 27 décembre.
« Prochain arrêt de lancement », a déclaré Bezos sur X, partageant une vidéo des moteurs de l’imposante fusée rugissant.
La mission NG-1 transportera un prototype de Blue Ring, un vaisseau spatial financé par le ministère de la Défense et conçu comme une plate-forme polyvalente de déploiement de satellites, qui restera à bord du deuxième étage de la fusée pendant toute la durée du vol d’essai de six heures.
Cela marquera l’entrée tant attendue de Blue Origin sur le marché lucratif des lancements orbitaux après des années de vols suborbitaux avec sa plus petite fusée New Shepard, qui transporte des passagers et des charges utiles lors de brefs voyages aux confins de l’espace.
« Le marché est vraiment orbital », explique à l’ l’analyste Laura Forczyk, fondatrice d’Astralytical. « Suorbital ne peut vous emmener que jusqu’à un certain point : il n’y a qu’un nombre limité de charges utiles et de clients pour un voyage rapide vers l’espace. »
Barons de l’espace
Cette étape importante va également intensifier la rivalité entre Bezos, la deuxième personne la plus riche du monde, et Musk, le plus riche, qui a consolidé la domination de SpaceX et fait désormais partie du cercle restreint du président élu Donald Trump.
Les fusées Falcon 9 de SpaceX sont devenues des bêtes de somme de l’industrie, au service de clients allant des opérateurs de satellites commerciaux au Pentagone et à la NASA, qui compte sur elles pour transporter les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale.
Comme Falcon 9, New Glenn comporte un premier étage réutilisable conçu pour atterrir verticalement sur un navire en mer.
Le navire, nommé de manière ludique « Alors vous me dites qu’il y a une chance », reflète le défi que représente l’atterrissage d’une fusée réutilisable du premier coup, a déclaré Dave Limp, PDG de Blue Origin, sur X.
À 320 pieds (98 mètres), New Glenn éclipse le Falcon 9 de 230 pieds et est conçu pour transporter des charges utiles plus grandes et plus lourdes. Il se situe entre le Falcon 9 et son grand frère, le Falcon Heavy, en termes de capacité de chargement, tout en brûlant du gaz naturel liquide plus propre plutôt que du kérosène et en s’appuyant sur moins de moteurs.
« Si j’étais encore cadre supérieur à la NASA, je serais ravi d’avoir enfin une concurrence avec le Falcon 9 », a déclaré à l’ G. Scott Hubbard, ancien « Mars Czar » de la NASA aujourd’hui à l’Université de Stanford, ajoutant que la concurrence s’est accrue. pourrait contribuer à réduire les coûts de lancement.
La politique en jeu
Pour l’instant, SpaceX conserve une avance considérable, capturant la part du lion du marché, tandis que des concurrents comme United Launch Alliance, Arianespace et Rocket Lab sont loin derrière.
Comme Musk, Bezos a une passion durable pour l’espace. Mais là où Musk rêve de coloniser Mars, Bezos envisage de peupler le système solaire avec d’immenses colonies spatiales flottantes.
Bezos a fondé Blue Origin en 2000, deux ans avant que Musk ne lance SpaceX, mais la société a progressé à un rythme beaucoup plus lent, reflétant une approche plus prudente.
« Il y a eu de l’impatience au sein de la communauté spatiale face à l’approche très délibérée de Blue Origin », a déclaré à l’ Scott Pace, analyste de la politique spatiale à l’Université George Washington et ancien membre du Conseil national de l’espace.
En cas de succès, New Glenn offrira au gouvernement américain une « redondance différente » : des systèmes alternatifs qui fournissent des sauvegardes en cas de panne, a déclaré Pace.
Cela pourrait s’avérer vital puisque SpaceX prévoit de retirer le Falcon 9 d’ici la fin de la décennie au profit de Starship, un prototype qui s’appuie sur des technologies qui n’ont pas encore fait leurs preuves.
La proximité de Musk avec Trump a suscité des inquiétudes quant à d’éventuels conflits d’intérêts, en particulier avec l’astronaute privé Jared Isaacman, un associé de Musk, qui devrait devenir le prochain chef de la NASA.
Bezos, cependant, a fait ses propres ouvertures, rendant hommage à son ancien ennemi lors d’une visite à la résidence du président élu de Mar-a-Lago, tandis qu’Amazon a annoncé qu’il ferait don d’un million de dollars au comité d’investiture de Trump.
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