Depuis 2009, un groupe cloîtré de géologues des roches dures et d’autres scientifiques ont peiné sur une mission de grande importance.
Mardi, ils livreront la dernière de leurs découvertes – l’emplacement du point zéro de l’Anthropocène, l’époque géologique proposée à la suite de l’impact démesuré de l’humanité sur la planète.
Essentiellement, le groupe de travail sur l’anthropocène a été mandaté par les grands prêtres de la chronologie géologique de la Terre pour répondre à trois questions.
La première, grosso modo, est la suivante : les extraterrestres passant au crible les couches de roches et de sédiments de la Terre dans un million d’années discerneraient-ils une signature humaine suffisamment distinctive pour marquer une frontière géologique claire ?
Si c’était le cas, quand commencerait-il ?
Oui, a conclu le groupe de travail, les appétits et les activités humaines ont évincé la planète – et ses habitants – de la stabilité de l’époque holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans à la fin de la dernière période glaciaire.
Le monde devient inconfortablement chaud et ses systèmes de survie sont défaillants.
Le seuil de « l’époque des humains » proposé pour la première fois en 2002 par le prix Nobel de chimie Paul Crutzen, ont-ils dit, devrait être le milieu du XXe siècle.
C’est à ce moment-là qu’une forte augmentation de la concentration de gaz à effet de serre, de la pollution microplastique, des espèces envahissantes, des traces radioactives provenant des essais de bombes atomiques et une douzaine d’autres marqueurs de l’influence croissante de notre espèce se sont ajoutés à ce que les scientifiques appellent maintenant la Grande Accélération.
Cela laisse la question de la « pointe dorée » – le dépôt d’un lac unique, d’un récif corallien, d’une carotte de glace ou d’un autre dépôt géologique de preuves qui incarnent le mieux l’Anthropocène.
Le « gagnant » sera annoncé mardi lors de conférences de presse conjointes à la Max Planck Society à Berlin et d’une réunion de scientifiques du groupe de travail à Lille, en France.
Un changement de paradigme
Présentés sous forme de recommandations, les fruits des longs travaux du groupe de travail doivent maintenant être validés par un gant de scientifiques sceptiques et intransigeants à la Commission internationale de stratigraphie (ICS) et, plus haut dans la chaîne alimentaire, à l’Union internationale des sciences géologiques ( IUG).
Les chances que cela se produise sont minces, selon presque toutes les personnes impliquées.
À un certain niveau, les questions en débat sont étroites au point d’être pédantesques – des experts du rock ergotant sur la question de savoir si l’Anthropocène mérite d’être inclus dans l’International Chronostratigraphic Chart, la chronologie officielle de 4,6 milliards d’années de la planète.
Certains géologues disent qu’il ne répond pas aux critères techniques, même s’ils reconnaissent une rupture avec le passé.
Dans le même temps, marquer la fin de l’Holocène et le début d’une nouvelle époque nous obligerait à réfléchir à l’impact dévastateur de l’humanité.
Pour la première fois dans l’histoire de la Terre, une seule espèce a non seulement radicalement modifié la morphologie, la chimie et la biologie de la planète, mais en a conscience.
Crutzen, qui a obtenu un prix Nobel pour avoir identifié les produits chimiques artificiels détruisant la couche d’ozone protectrice, espérait que le concept et la réalité de l’anthropocène concentreraient les esprits sur les défis à venir.
« Cela pourrait bien être un changement de paradigme dans la pensée scientifique », a-t-il déclaré lors d’un symposium en 2011.
Une douzaine d’années plus tard, de nombreux scientifiques qui étudient l’intersection des brins du système terrestre sont d’accord.
« C’est la reconnaissance que ‘Oh mon Dieu, nous avons des points de basculement. Oh mon Dieu, l’Holocène est le seul État qui peut nous soutenir' », a déclaré à l’ Johan Rockstrom, directeur de l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam.
« Le changement de paradigme est la prise de conscience que nous quittons l’Holocène et entrons dans l’Anthropocène. »
Champ de mines de la résistance
D’autres scientifiques, cependant, restent sceptiques, y compris de puissants gardiens faisant pression contre l’adoption de l’Anthropocène comme époque formelle.
« Les conditions qui ont provoqué la glaciation » – une douzaine de mini-périodes glaciaires au cours du dernier million d’années – « n’ont pas changé, nous pourrions donc nous attendre à ce que l’Holocène soit simplement un autre interglaciaire », a déclaré Phil Gibbard, secrétaire de l’ICS. Podcast « Geology Bites » l’année dernière.
Il a suggéré que la planète pourrait continuer dans ce schéma pendant encore 50 millions d’années.
Quant à l’Anthropocène, Gibbard a suggéré de l’appeler un « événement » couvrant des millénaires d’altérations humaines de l’environnement.
En géologie, a-t-il noté, un événement peut être n’importe quoi, d’une seule goutte de pluie frappant un morceau d’argile au grand événement d’oxydation qui a transformé l’atmosphère terrestre il y a environ 2,2 milliards d’années.
Pour Jan Zalasiewicz, un géologue compagnon qui a relevé le défi de diriger le groupe de travail sur l’anthropocène à travers une forêt de preuves et un champ de mines de résistance pendant plus d’une décennie, cela ne suffit pas.
Ne pas ratifier formellement le concept, a-t-il dit, laisserait l’impression que les conditions de l’Holocène qui ont permis à la civilisation humaine de s’épanouir sont toujours là.
« De toute évidence, ils ne le sont pas », a-t-il déclaré à l’.
« Je crains que si le mot ‘Anthropocène’ continue de signifier différentes choses pour différentes personnes, il perdra alors sa signification et disparaîtra tout simplement. »
En fin de compte, a déclaré Zalasiewicz, nous ne pouvons que suivre les preuves.
« La science essaie essentiellement d’établir ce qui est réel par opposition à ce qui ne l’est pas », a-t-il déclaré.
« Et l’Anthropocène est réel. »
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