Lorsque Joe Biden a repris la Maison Blanche de Donald Trump l’année dernière, il n’y avait aucun pays dont les relations avec les États-Unis ont changé plus soudainement et radicalement que l’Arabie saoudite.
En tant que candidat, Biden avait juré de traiter le royaume comme un « paria » au milieu de preuves de plus en plus nombreuses que des responsables saoudiens étaient derrière le meurtre en 2018 du dissident Jamal Khashoggi ; En moins d’un mois au pouvoir, Biden avait déclassifié les renseignements américains, suggérant que le prince héritier Mohammed ben Salmane, le chef de facto du pays, était à l’origine du meurtre.
Mais au milieu de la flambée des prix du pétrole et de l’inflation intérieure record, le président américain – qui a un jour décrit la « bataille entre démocraties et autocraties » comme un principe directeur central de sa politique étrangère – a été contraint de faire volte-face.
Biden devrait maintenant rencontrer le prince héritier Mohammed en personne lors d’une visite à Riyad plus tard ce mois-ci, une relégation facilitée par une furieuse offensive diplomatique de haut niveau du principal conseiller du président pour le Moyen-Orient et l’énergie.
Mardi, la Maison Blanche a montré les premiers fruits du changement de politique : l’Opep a accepté d’accélérer la production de pétrole pour remplacer la production perdue en raison des sanctions internationales contre la Russie, et Riyad a aidé à prolonger un cessez-le-feu entre le gouvernement soutenu par l’Arabie saoudite au Yémen et les rebelles houthis.
« Biden était sceptique à l’égard des Saoudiens bien avant que MBS n’entre en scène », a déclaré Daniel Shapiro, ancien ambassadeur en Israël sous l’administration Obama, en utilisant le surnom du prince héritier.
Mais Shapiro, un éminent responsable du Conseil de l’Atlantique, a déclaré que la Maison Blanche doit prendre une décision non sentimentale pour augmenter l’approvisionnement en pétrole sur le marché mondial du pétrole resserré et s’assurer que Riyad soutient les approches américaines durcies envers la Russie et la Chine.
« C’est l’affaire la plus importante qui rendrait un voyage intéressant », a-t-il déclaré. En retour, l’Arabie saoudite veut des assurances que Washington fournira des armes et une coordination pour protéger le royaume de l’Iran et de ses mandataires.
L’accord d’exploration pétrolière a été suivi de mois de navette diplomatique dirigée par Brett McGurk, le conseiller de Biden pour le Moyen-Orient, et Amos Hochstein, son conseiller principal en énergie. Les deux hommes étaient à Riyad une semaine avant la réunion de l’Opep+ de jeudi – leur quatrième visite dans la capitale saoudienne ces dernières semaines.
Mais la diplomatie a impliqué plus que de simples approvisionnements en pétrole, avec un accord plus large sur la sécurité énergétique sur la table, ainsi que le retour en arrière de l’accord de sécurité, selon des personnes proches des discussions.
Selon Helima Croft, responsable mondiale de la stratégie des matières premières chez RBC Capital Markets et ancienne analyste de la CIA, les Saoudiens recherchent davantage d’équipements défensifs, notamment des systèmes antimissiles Patriot, de nouvelles garanties de sécurité et un soutien à un programme nucléaire civil.
Interrogé sur une visite à Riyad, qui devrait avoir lieu dans le cadre d’un rassemblement plus large du Conseil de coopération du Golfe et comme une escale lors d’un voyage qui verra Biden se rendre en Israël et en Europe, un haut gouvernement a insisté sur le fait que le voyage n’était pas encore prévu annoncer donner.
Mais le responsable a ajouté que si Biden « décide qu’il est dans l’intérêt des États-Unis de s’aligner sur un dirigeant étranger et qu’un tel engagement peut donner des résultats, alors il le fera ».
Pour le marché, l’accord de jeudi pourrait être principalement symbolique – signalant la volonté de l’Arabie saoudite de reprendre son rôle de fournisseur actif de swing, la « banque centrale du pétrole ». Les additifs d’huile réels peuvent être inférieurs à ceux annoncés.
Cela pourrait en partie expliquer la réaction du marché jeudi, lorsque l’indice de référence international Brent a en fait augmenté de 1% pour s’établir à 117,61 dollars le baril. L’Opep+ a promis d’augmenter l’offre de 648 000 barils par jour en juillet et août. Mais la plupart étaient déjà planifiés. L’augmentation nette proposée n’est que de 216 000 b/j.
L’approvisionnement supplémentaire pourrait être éclipsé par les pertes d’approvisionnement de la Russie, qui produit 10 % des 100 millions de barils de pétrole brut du monde par jour. L’Agence internationale de l’énergie a déclaré que la Russie pourrait perdre jusqu’à 3 millions de b/j de production plus tard cette année, les sanctions étouffant son industrie.
Outre les tensions liées à l’assassinat de Khashoggi, les relations américano-saoudiennes ont été tendues par l’incapacité de Biden à soutenir Riyad dans la guerre civile au Yémen, largement considérée comme un conflit par procuration entre les Saoudiens et son principal rival régional, l’Iran.
Biden a également révélé qu’il préférait traiter avec le roi Salman plutôt qu’avec le prince héritier Mohammed, un changement radical par rapport aux années Trump où le prince héritier était courtisé avec impatience par Jared Kushner, le gendre et conseiller de Trump.
Certains membres de l’équipe de Biden réclament un dégel saoudien depuis des mois, arguant qu’une nouvelle relation avec le prix de la couronne de 36 ans doit être forgée avec un leader susceptible de diriger l’allié américain de longue date pendant des décennies.
Reste à savoir jusqu’où le président américain est prêt à aller. En tant que candidat, Biden a juré de ne plus vendre d’armes au royaume et a cherché à maintenir les droits de l’homme et les valeurs démocratiques en tête de son agenda international.
« Je savais que les droits de l’homme allaient être au cœur de notre politique étrangère », a-t-il déclaré l’été dernier alors que les troupes américaines se retiraient d’Afghanistan.
Mais la guerre en Ukraine a forcé la Maison Blanche à reconsidérer une grande partie de son programme initial de politique étrangère, de la politique climatique à sa focalisation laser sur la rivalité américaine avec la Chine.
« C’était un gouvernement qui est entré en fonction en parlant de net zéro, de la fin de l’ère pétrolière, d’un nouveau paradigme politique, d’un basculement vers l’Asie – mais qui est maintenant revenu à une diplomatie éprouvée en cas de crise », a déclaré Croft. « C’est un retour à la realpolitik. . . En cas de crise, vous décrochez toujours le téléphone et appelez Riyad.
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