Le président américain Biden veut renforcer le secteur des batteries dans son pays. Cela met les entrepreneurs et l’Union européenne dans une impasse : comment vont-ils réagir ?
Dit artikel is afkomstig uit Trouw. Elke dag verschijnt een selectie van de beste artikelen uit de kranten en tijdschriften op NU.nl. Daar lees je hier meer over.
President Joe Biden lijkt aardig succesvol met zijn plan om de industrie in de VS een groene impuls te geven. Dankzij aantrekkelijke leningen en belastingvoordelen overwegen batterijenproducenten nu fabrieken in de VS te openen in plaats van in de Europese Unie.
Een van die ondernemers is Jeroen Bleker, medeoprichter van Eleo, dat batterijpakketten ontwikkelt en produceert voor (land)bouwmachines. Die hebben krachtige en vaak op maat gemaakte accu’s nodig om het een hele dag vol te houden. Eleo is erin geslaagd die te maken, mede dankzij software die de temperatuur en belasting van de batterijen reguleert.
Bouwbedrijven willen nu met spoed elektrificeren
Toen Bleker en zijn compagnons in 2017 het bedrijf begonnen, wilden ze helpen een oplossing te bieden voor het klimaatprobleem. Door de stikstofcrisis willen alle bouwbedrijven hun shovels, hijskranen en graafmachines met spoed elektrificeren. Sinds januari kon Eleo het personeelsbestand met 30 fte uitbreiden, naar 80 man. En daar blijft het wat Bleker betreft niet bij. Hij wil graag wereldleider worden in de markt voor heavy-duty batterijen.
Nog niet zo lang geleden opende koning Willem-Alexander de eerste productiehal op de Automotive Campus in Helmond. Bleker glundert bij de herinnering. Hij legt uit dat de naam Eleo een verwijzing is naar ‘leeuw’, het wapen van Nederland en ‘elektriciteit’. Toch overweegt Bleker om toekomstige plannen voor uitbreiding in de Verenigde Staten naar voren te halen, mogelijk zelfs ten koste van verdere uitbreiding in Europa.
Het bedrijf heeft nog geen fabriek in de VS, maar de Inflation Reduction Act (IRA) van Biden heeft het denken daarover versneld vanwege de financiële voordelen die Eleo in de VS zou kunnen krijgen. « De kosten voor opschaling van een fabriek zijn hoog. Je moet geld investeren in het pand, machines, voorraden. Dat kost kneiter veel », zegt Bleker. Bovendien heeft zijn bedrijf sinds kort een Japanse investeerder. Voor die Japanse partij telt het Oranjegevoel zeker niet mee. « Zij kijken met ons wat de beste plek is. »
Projecten in Noord-Nederland gepauzeerd
Zoals Bleker en consorten denken meer ondernemers, weet Reinder de Jong van de Nom, de Investerings- en Ontwikkelingsmaatschappij voor Noord-Nederland, die als doel heeft bedrijvigheid naar Friesland, Groningen en Drenthe te halen. De Nom is in gesprek met vier batterijproducenten die zich in Noord-Nederland zouden willen vestigen.
In elk geval een van die bedrijven heeft aangegeven nadrukkelijk naar ‘andere werelddelen’ te kijken. Ook de gesprekken met de andere drie lopen anders sinds Biden zijn wet introduceerde. De bedrijven wachten af of de Europese Unie ook met aantrekkelijke voorwaarden komt, zegt De Jong. « De investeerders achter die bedrijven bepalen waar ze bouwen », zegt hoogleraar materiaalchemie Moniek Tromp van de Rijksuniversiteit Groningen, die als kennispartner bij de onderhandelingen betrokken is.
« Die ondernemers praten natuurlijk niet alleen met Groningen, maar onderhandelen ook met overheden elders om te zien of ze daar een betere deal kunnen krijgen », zegt Tromp.
Als de fabrieksplannen in Groningen niet doorgaan, zou dat een aderlating zijn voor de regio. Tromp rekent erop dat de fabrieken werkgelegenheid kunnen bieden aan enkele duizenden mensen. Iets waar de regio behoefte aan heeft.
Soortgelijke zorgen leven waarschijnlijk in nog vijftig Europese regio’s, waar de komst van een batterijfabriek onderwerp van gesprek is. Het Noorse bedrijf Freyr kondigde aan de tweede fabriek in de VS te plaatsen, Tesla schuift uitbreiding van de productielocatie in Berlijn op de lange baan, Volkswagen koos voor Canada dat ook van Bidens wet profiteert, LG gaat naar de VS en ook het Zweedse NorthVolt zou bouw van een derde fabriek in Duitsland willen uitstellen ten gunste van uitbreiding in Amerika. Volgens Brusselse denktank Transport & Environment (T&E) staat 70 procent van de geplande productiecapaciteit in Europa op de tocht.
Joe Biden had haast, want de VS lopen achter
Biden probeert ondernemers te verleiden met leningen en belastingverlagingen als ze bijvoorbeeld batterijen of elektrische auto’s gaan fabriceren. Ook introduceert hij belastingvoordelen voor consumenten, in de verwachting dat hij zo de vraag naar bijvoorbeeld elektrische auto’s kan vergroten. De financiële voordelen zijn gekoppeld aan eisen voor lokale productie. Het belastingvoordeel op elektrische auto’s geldt alleen als (delen van) de batterij en de auto in Noord-Amerika zijn gemaakt met grondstoffen die (deels) in Amerika zijn gewonnen.
Dat juist de auto-industrie zo nadrukkelijk genoemd wordt, komt doordat die zo trotse Amerikaanse sector op grote achterstand staat om de klimaatdoelen te halen. Nu wordt de helft van alle elektrische auto’s nog in China gemaakt, schrijft kenniscentrum Battery Competence Cluster-NL in een nog te verschijnen rapport. Europese fabrikanten produceren iets meer dan een kwart van de elektrische auto’s. De VS tekenen voor ongeveer 10 procent.
Op de markt voor lithiumion- of li-ionbatterijen, die veel in auto’s gebruikt worden, is de westerse achterstand nog groter. Maar liefst 95 procent van deze batterijen komt uit Azië en voor de helft uit China.
Dat is zeer ongunstig. Het betekent dat westerse autofabrikanten afhankelijk zijn van Chinese leveranciers. China kan bovendien de prijzen van de batterijen bepalen en kan eigen autofabrikanten voorrang geven in geval van schaarste. Bovendien doen Chinese automerken zo veel meer kennis en ervaring op, wat ze een nog groter concurrentievoordeel geeft op westerse autobouwers.
Met gevoel voor drama spreekt T&E in Brussel van een ‘zero-sum game‘. De ontwikkeling van een batterijenindustrie vraagt grote investeringen en er zijn forse hoeveelheden zeldzame materialen nodig zoals lithium, nikkel, kobalt en mangaan. China, de VS en Europa; ze kunnen volgens T&E niet allemaal tegelijk een succesvolle batterijen industrie hebben.
Waarom heeft de EU er zo veel last van?
Hoewel Biden onafhankelijkheid van China nastreeft, wordt zijn wet ook in Europa als bedreiging gezien. Dat komt niet zozeer door het bedrag dat de VS beschikbaar stellen. De Europese Unie heeft al veel langer een batterijenstrategie en gezamenlijk stellen de Europese Unie en de lidstaten ongeveer een gelijk bedrag beschikbaar, berekende het onderzoeksbureau Bruegel.
De dreiging komt vooral van de manier waarop de Amerikanen het geld beschikbaar stellen. De VS willen vooral de productie van batterijen aanjagen.
« Het beleid van de EU is juist sterk gericht op onderzoek en ontwikkeling », zegt Bleker van Eleo. Ook zijn bedrijf kreeg subsidies van de EU, via verschillende potjes. « Onderzoek en ontwikkeling zijn cruciaal bij nieuwe technologie, maar we hebben als industrie nu vooral geld nodig om de productie uit te breiden, zodat we aan de vraag naar batterijen kunnen voldoen. »
In de EU kost het veel tijd en moeite om subsidies aan te vragen, zegt Ilka von Dalwigk van InnoEnergy, een organisatie die batterijfabrikanten helpt zich in de EU te vestingen. Zij roemt de eenvoud van Bidens aanpak. « De ondernemer weet precies waar hij aan toe is, waar hij het geld kan aanvragen en hoeveel hij dan krijgt voor de komende tien jaar. »
Le calendrier de la loi de Biden est également ennuyeux pour l’UE. Comme les États-Unis, l’UE veut principalement attirer la production de cellules de batterie. Ces cellules peuvent être décrites comme des piles AA défaillantes, dans lesquelles l’énergie est stockée. Des entreprises comme Eleo achètent ces cellules et les transforment en batteries qui contiennent souvent des milliers de cellules de batterie.
Il y en a eu quatre depuis que l’UE a lancé sa stratégie sur les batteries giga usines ouvert où ces cellules de batterie cruciales et coûteuses sont fabriquées. Vingt autres usines de ce type sont prévues. Cela permettrait à l’UE de répondre à une grande partie des besoins annuels prévus en batteries, a récemment rapporté la Commission européenne. Les entrepreneurs auraient également des plans pour une trentaine d’usines supplémentaires.
Cependant, tant que ces usines n’existent que sur le papier, elles peuvent toujours être facilement déplacées s’il y a un meilleur approvisionnement à l’autre bout du monde. Et c’est exactement ce qui est sur le point de se produire.
L’UE travaille sur une solution
Bruxelles travaille sur des solutions. En mars, la présidente Ursula von der Leyen de la Commission européenne a présenté deux propositions législatives. L’une d’entre elles stipule qu’une petite proportion (10 %) des matières premières pour les batteries dont l’UE a besoin chaque année doit provenir de sources locales, qu’un peu moins de la moitié (40 %) doit être transformée ici et que pas plus des deux tiers ( 65 pour cent) peuvent provenir d’un pays. De cette manière, l’UE veut éviter de devenir trop dépendante d’un seul fournisseur, comme cela s’est produit avec le gaz russe.
L’autre projet de loi stipule que 40 % des besoins locaux en batteries devront bientôt être également produits dans l’UE. La commission a également annoncé des règles plus souples en matière d’aides d’État. « Les gouvernements européens peuvent alors accorder aux fabricants de batteries le même montant de subventions que les Américains. Cela a certainement un impact », déclare Giorgio Corbetta, lobbyiste pour Eurobat, l’association des fabricants de batteries en Europe.
Sera-t-il suffisant de garder des usines pour l’UE ? Corbetta pense que l’UE devrait apporter rapidement des éclaircissements, car les objectifs de production dans diverses propositions législatives, par exemple, se contredisent. « On ne sait pas non plus s’il s’agit de la production des cellules de batterie ou de l’assemblage du module de batterie ? Dans ce dernier cas, vous pouvez toujours utiliser des cellules en provenance de Chine ou des États-Unis. » Tant que de telles ambiguïtés existeront, les constructeurs continueront d’attendre, prédit-il.
Cette loi américaine est-elle vraiment un tel désastre ?
Avec son projet de loi, Biden exerce une forte pression sur l’Union européenne pour qu’elle resserre davantage sa politique de production de batteries. Dans cette optique, la loi de Biden pourrait être la meilleure chose qui puisse arriver à l’industrie européenne des batteries. Par exemple, les fabricants se plaignent depuis longtemps que la demande d’autorisation pour les nouvelles usines en Europe prend si longtemps et coûte si cher. La Commission européenne veut maintenant faire quelque chose à ce sujet également.
Reinder de Jong van de Nom sait que tous les constructeurs ne sont pas séduits par la loi de Biden. Pour les quatre fabricants de batteries avec lesquels Nom s’entretient, le grand marché intérieur de l’UE est également attrayant. En outre, les entreprises tiennent également compte du fait qu’il existe suffisamment de personnel expert à trouver, de la rapidité avec laquelle un permis est accordé et de la possibilité d’obtenir des taux d’imposition attractifs.
Le nord des Pays-Bas a beaucoup à offrir à ces fabricants dans un autre domaine encore, déclare De Jong. Il fait l’éloge d’Eemshaven en tant que « bloc multiprise des Pays-Bas ». Les câbles électriques des parcs éoliens de la mer du Nord débarquent donc dans le port. « Nous avons beaucoup d’énergie verte ici, exactement ce dont les fabricants de cellules de batterie ont besoin. »