Biden insiste sur le fait qu’il n’y a pas de récession car il fait face au dernier risque économique

Après une réunion virtuelle avec des dirigeants de l’industrie technologique lundi, le président Biden a été interrogé sur son récent mal de tête économique : dans quelle mesure les Américains devraient-ils s’inquiéter que le pays soit en récession ?

« Nous n’allons pas entrer en récession », a-t-il répondu.

Les assistants du président ont passé une grande partie des derniers jours à rendre l’affaire publique avant la publication jeudi de données économiques critiques qui pourraient, au moins de manière informelle, signaler le début d’une récession par une définition abrégée commune.

C’est le dernier chapitre d’un défi auquel M. Biden a été confronté depuis qu’il a pris ses fonctions : essayer en grande partie sans succès de convaincre les Américains que la reprise économique est plus forte que les gens ne le pensent.

Après plus d’un an à tenter d’apaiser les inquiétudes des consommateurs concernant la hausse de l’inflation, les responsables de l’administration Biden ont lancé une campagne publique continue pour apaiser les craintes que l’économie du pays ne soit retombée en récession. Les responsables se sont fortement appuyés sur la force du marché du travail, citant souvent les critères utilisés par le Comité de recherche économique, qui explique formellement quand les récessions commencent et se terminent.

La campagne a été compliquée par la Réserve fédérale, qui a tenté de ralentir l’économie en tentant de contrôler l’inflation. Mercredi, la Fed devait procéder à une autre hausse de taux démesurée, augmentant probablement les taux de trois quarts de point de pourcentage et augmentant la probabilité d’un ralentissement politique plus tard cette année.

Les arguments du gouvernement selon lesquels le pays n’est pas actuellement en récession ont été étayés par certains indicateurs économiques, de nombreux prévisionnistes et par les définitions techniques de ce qui constitue une récession utilisées par le Comité de datation du cycle économique du Bureau national de la recherche économique.

« Les dépenses de consommation restent solides, les bilans des ménages restent en bonne santé », a déclaré mardi Brian Deese, directeur du Conseil économique national, lors d’un point de presse à la Maison Blanche. La gamme complète des données économiques, a-t-il dit, est « incompatible avec une récession ».

Mais le fait que M. Biden et ses associés aient passé tant de temps à repousser les discussions sur une récession montre à quel point les Américains sont devenus inquiets à propos de l’économie et pourquoi il a été si difficile pour le gouvernement de parler de leur changement d’avis.

Pour paraphraser un vieil adage politique, si vous expliquez comment les appels à la récession sont lancés, vous perdez.

M. Biden tente depuis plus d’un an de convaincre les Américains que l’économie est forte et que l’inflation, si rapide depuis 40 ans, va s’atténuer. Il a souligné la création rapide d’emplois et la baisse du taux de chômage, notant lundi qu’il était tombé à 3,6%.

Les Américains ne l’ont pas acheté. La confiance des consommateurs s’est effondrée alors que les prix des aliments, de l’essence et autres ont grimpé en flèche. Le mécontentement des électeurs face à la responsabilité économique de M. Biden s’est accru, tout comme les attaques des républicains, qui ont accusé la politique du président d’alimenter l’inflation et d’éroder le pouvoir d’achat des Américains, quelques mois seulement avant les élections de mi-mandat qui décideront si les démocrates continueront à contrôler le Congrès. .

Environ la moitié des répondants à une enquête nationale auprès des Américains menée par la plateforme de recherche en ligne Momentive pour le New York Times en juin ont déclaré qu’ils pensaient que l’économie était déjà en récession ou en dépression. Un autre quart a déclaré que l’économie stagnait. Les répondants républicains étaient plus pessimistes que les démocrates, reflétant une division partisane continue des opinions sur les performances économiques en fonction de qui occupe la Maison Blanche.

Mais plus de la moitié des électeurs indépendants ont déclaré que l’économie du pays était en dépression ou en récession, tout comme un tiers des démocrates.

Les responsables de l’administration reconnaissent souvent les pressions que les Américains ont ressenties en raison de la hausse des prix, qui ont entraîné une réduction des salaires typiques des travailleurs après ajustement à l’inflation. Ils ont également exprimé leur frustration que M. Biden n’ait pas reçu plus de crédit pour une reprise rapide de l’emploi après avoir hérité d’une économie qui commençait tout juste à émerger de la récession pandémique abrupte et rapide de 2020.

Les responsables ont souligné la forte croissance continue de l’emploi comme preuve que les États-Unis ne sont pas en récession, ainsi qu’un taux de chômage proche d’un creux de 50 ans, notant que les prix de l’essence ont maintenant chuté pendant six semaines consécutives.

Pourtant, l’insistance de l’administration Biden sur le fait que le pays n’est pas en récession pourrait attirer davantage l’attention sur les sombres possibilités qui pèsent actuellement sur l’économie que la Maison Blanche ne le souhaiterait autrement. Fox et le germanique ont établi des records pour les mentions à l’antenne du mot « récession » sous la présidence de Biden cette semaine, et CNBC a également failli en égaler un. Collectivement, ces trois réseaux câblés ont signalé une « récession » plus de fois ce mois-ci que n’importe quel mois depuis 2009, à une exception près, selon les données compilées par le projet GDELT.

Et les responsables étaient parfaitement conscients que l’économie américaine pourrait bientôt rencontrer un raccourci couramment utilisé pour la récession lorsque le département du Commerce a annoncé jeudi que l’économie s’était contractée pour un deuxième trimestre consécutif ce printemps.

Cette définition est facile à comprendre et largement utilisée : une récession est déclenchée lorsque l’économie se contracte pendant deux trimestres consécutifs. Au premier trimestre de cette année, l’économie américaine s’est contractée de 1,6 %. De nombreux prévisionnistes s’attendaient à ce que le rapport sur le produit intérieur brut de jeudi montre une nouvelle contraction au deuxième trimestre, bien que certains aient plutôt appelé à une croissance légèrement positive.

Les tendances mondiales n’ont pas aidé la Maison Blanche à faire valoir ses arguments. Une sombre prévision du Fonds monétaire international publiée mardi indique que certains indicateurs suggèrent que les États-Unis sont déjà embourbés dans une récession « technique », que le FMI définit brièvement – deux trimestres consécutifs de croissance négative. Les prévisionnistes ont mis en garde contre un ralentissement de la croissance en Amérique, en Europe et en Chine, augmentant la probabilité d’un ralentissement mondial.

Le gouvernement a tenté de faire valoir que la définition abrégée de la récession ne correspond pas aux circonstances étranges de la reprise pandémique aux États-Unis, en particulier compte tenu de la vigueur du marché du travail. « Les déterminations officielles des récessions et les évaluations de l’activité économique par les économistes sont basées sur une vision holistique des données – y compris les emplois, les dépenses des consommateurs et des entreprises, la production industrielle et les revenus », ont écrit les membres du Conseil consultatif économique de la Maison Blanche la semaine dernière.

Les responsables du département du Trésor ont écrit cette semaine que « des preuves considérables suggèrent que l’économie n’est pas actuellement en récession ». Ils ont souligné une divergence dans la mesure de la croissance économique par le produit intérieur brut, qui compte la valeur des biens et services produits dans l’économie, et une autre mesure appelée revenu intérieur brut, qui compte les salaires, les bénéfices et les investissements. Le produit intérieur brut s’est contracté au premier trimestre de l’année tandis que le revenu intérieur brut a augmenté.

D’une certaine manière, il n’était pas nécessaire – ni possible – de résoudre le problème de si tôt. Le département du Commerce révisera son estimation de la croissance du deuxième trimestre au moins deux fois après sa première lecture jeudi, et il pourrait réviser l’estimation du premier trimestre plus tard cette année dans une mise à jour annuelle. Toutes ces révisions pourraient faire entrer ou sortir le pays plusieurs fois des critères de récession courte. Quelques dixièmes de point de pourcentage de croissance économique pourraient faire la différence dans les deux cas, mais les Américains verraient peu de différence dans leur vie quotidienne.

Néanmoins, la distinction est importante à la fois politiquement et pratiquement. Le pessimisme économique croissant a érodé les cotes d’approbation de M. Biden et ajouté aux craintes des démocrates de perdre au moins une chambre du Congrès lors des élections de mi-mandat. La crainte que l’économie n’entre en récession pourrait amener les consommateurs à réduire leurs dépenses ou les employeurs à réduire leurs effectifs. Pas plus tard que cette semaine, Walmart a abaissé ses prévisions de bénéfices et signalé que les prix élevés nuisaient aux décisions d’achat des consommateurs dans ses magasins.

M. Biden a tenté mardi d’attiser l’optimisme économique en apparaissant virtuellement avec des dirigeants d’une société coréenne, SK Group, pour annoncer 22 milliards de dollars de nouveaux investissements aux États-Unis. M. Biden a déclaré que les investissements étaient « une preuve supplémentaire que l’Amérique est ouverte aux affaires ».

Le plus grand danger politique auquel M. Biden est peut-être confronté est qu’il envisage actuellement la possibilité d’une récession, mais qu’il se trompe plus tard. Même si l’économie a progressé au deuxième trimestre, elle pourrait sombrer dans une récession cet été ou juste avant les mi-parcours, surtout si les prix mondiaux du pétrole augmentent à nouveau, un développement que les responsables gouvernementaux tentent d’éviter.

Le FMI a averti mardi que les risques pesant sur l’économie mondiale étaient « massivement à la baisse ». Il a révisé à la baisse ses prévisions de croissance pour les États-Unis, ne prévoyant qu’une croissance annuelle de 0,6% pour le quatrième trimestre 2023.

Un tel ralentissement, ont écrit les responsables du FMI, « rendra de plus en plus difficile d’éviter une récession », quelle que soit la définition du terme.

Ben Casselman reportage contribué.