WASHINGTON – Le président Biden a rendu hommage dimanche à l’ancien vice-président Walter F. Mondale, louant « l’un des grands géants de l’histoire américaine » pour l’avoir inspiré, ainsi que de nombreux autres Américains, à croire au service public même dans les temps sombres.
M. Biden s’est envolé pour Minneapolis pour un service commémoratif, reporté d’un an en raison de la pandémie de coronavirus, pour honorer M. Mondale, un ami de cinq décennies et collègue de ses jours au Sénat, décédé dans son sommeil en avril 2021, à l’âge de 93 ans.
« C’est à chacun de nous de refléter la lumière sur laquelle Fritz était, de refléter la gentillesse et la grâce de Fritz, la façon dont il a fait ressentir les gens, peu importe qui ils étaient », a déclaré Biden, en utilisant le surnom de l’ancien vice-président. « Imaginez ce que notre nation pourrait accomplir si nous suivions l’exemple d’honneur, de décence, d’intégrité de Fritz, littéralement simplement au service du bien commun. Il n’y aurait rien – rien, rien, rien – hors de notre portée.
Il s’agissait du deuxième service commémoratif de M. Biden en seulement cinq jours, après celui de la semaine dernière pour l’ancienne secrétaire d’État Madeleine K. Albright à la cathédrale nationale de Washington. Mais M. Mondale ne souhaitait pas que son corps soit exposé ou qu’on se souvienne de lui lors d’une grande célébration dans la capitale nationale, préférant un mémorial plus simple et généralement plus modeste dans son État d’origine, le Minnesota.
En effet, l’événement avait une qualité de «beau Minnesota» de bout en bout. Les laudateurs ont parlé du stoïcisme norvégien de M. Mondale, des valeurs du Midwest et de son dévouement à aider les autres. La fanfare de sa prestigieuse université du Minnesota a joué « l’hymne de bataille de la République ». Lillian Hochman, une jeune actrice du Minnesota, a chanté « Tomorrow » de la comédie musicale « Annie », un favori de Mondale.
M. Mondale faisait partie des sénateurs démocrates qui ont encouragé M. Biden à prendre son siège après avoir remporté les élections de 1972, alors même que la femme et la fille du candidat venaient de mourir dans un tragique accident de voiture. Les deux ont ensuite servi quatre ans au Sénat ensemble et quatre autres années lorsque M. Mondale était vice-président sous Jimmy Carter. M. Mondale et M. Biden étaient tous deux des exemples d’une génération différente de démocrates de Washington qui ont maintenant largement disparu.
Alors qu’il servait sous M. Carter de 1977 à 1981, M. Mondale a établi une norme pour la vice-présidence dont M. Biden a ensuite bénéficié. Au lieu d’être juste une figure décorative dont la tâche principale était de vérifier chaque matin l’état de santé du président, comme l’avaient été la plupart de ses prédécesseurs, M. Mondale a entrepris de faire du vice-président une figure centrale de l’administration de M. Carter.
Il a négocié d’être le premier vice-président à avoir un bureau dans l’aile ouest, juste au coin du bureau ovale, juste au coin de la rue, et il a insisté pour avoir un vote sur les questions les plus importantes de la journée. Sa note à M. Carter, décrivant sa vision globale du travail, est devenue plus tard un modèle pour la plupart, sinon la totalité, des vice-présidents suivants – y compris M. Biden, qui l’a consulté lorsqu’il a pris ses fonctions sous le président Barack Obama.
M. Mondale a également ouvert la voie au titulaire actuel de son ancien poste. Au cours de sa campagne présidentielle de 1984, il a choisi la représentante de New York Geraldine Ferraro comme colistière, faisant d’elle la première femme à se présenter à la vice-présidence avec un ticket pour un grand parti, bien que sa candidature ait échoué. Trente-six ans plus tard, le vice-président Kamala Harris a brisé ce plafond de verre dans le cadre du ticket de M. Biden.
Mais la campagne de 1984 de M. Mondale a marqué un point bas pour les démocrates lorsqu’il a perdu 49 États au profit de Ronald Reagan et n’a capturé que le Minnesota et le district de Columbia. Des démocrates désespérés, dont M. Biden, qui s’est présenté sans succès à la présidence quatre ans plus tard, ont vu la campagne comme un modèle de ce qu’il ne fallait pas faire, en particulier l’aveu franc de M. Mondale qu’il augmenterait les impôts. Cependant, M. Mondale a pris sa défaite avec dignité et a ensuite servi comme ambassadeur au Japon sous le président Bill Clinton.
La sénatrice Amy Klobuchar, démocrate du Minnesota et « geek de Mondale » autoproclamée, a noté que M. Mondale a donné l’exemple non seulement en gagnant mais aussi en perdant.
« Rien de tout cela n’a été facile », a-t-elle déclaré. « Mais accablé d’énormes revers, Fritz n’a pas baissé les bras, il s’est relevé. Il n’a pas rampé sous son bureau ni caché du public, il a juste trouvé une autre façon de servir.
Jon Meacham, l’historien du président qui a prononcé le discours d’ouverture de dimanche, a déclaré que grâce à M. Mondale, il y aurait des voitures plus sûres, des rivières plus propres, des enfants qui n’auraient pas faim et des femmes et des Noirs américains qui auraient de plus grandes opportunités.
« Il n’a jamais cessé de croire en ce pays », a déclaré M. Meacham. « Il n’a jamais cessé de se battre pour son peuple. Heureusement, il n’a jamais cessé de défendre la démocratie. Il n’a jamais arrêté, et dans sa mémoire, nous n’avons pas à le faire non plus. »
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