WASHINGTON – Le président Biden a déclaré jeudi qu’il envisageait de rembourser une partie de la dette d’un prêt étudiant et qu’il prendrait une décision finale « dans les semaines à venir ».
« J’envisage d’envisager un désendettement », a déclaré Biden après avoir pris la parole dans la salle Roosevelt de la Maison Blanche.
Les commentaires étaient le signal le plus clair à ce jour de la part de M. Biden qu’il pouvait tenir sa promesse d’annuler au moins une partie de la dette des emprunteurs étudiants. Au cours de la campagne de 2020, il a déclaré qu’il « s’assurera que tous les membres de cette génération obtiennent 10 000 $ de réduction sur leur dette étudiante ».
La Maison Blanche a subi une pression intense pour prendre des mesures exécutives pour remédier à la situation, et M. Biden a prolongé une pause dans les remboursements de prêts pour la quatrième fois ce mois-ci. Mais le président a clairement indiqué que sa décision décevrait au moins certains démocrates et partisans progressistes, qui soutiennent qu’une annulation à grande échelle est nécessaire pour remédier aux disparités économiques et raciales et veulent qu’elle élimine 50 000 $ ou plus par emprunteur.
« Je n’envisage pas une réduction de dette de 50 000 dollars », a déclaré Biden. Mais il a ajouté qu’il « regardait de près » l’allégement de la dette.
« J’aurai une réponse à cela dans les prochaines semaines », a-t-il déclaré.
Le calendrier intervient après que M. Biden a soulevé la question avec des membres du Congressional Hispanic Caucus lors d’une réunion à huis clos à la Maison Blanche cette semaine. Le représentant Tony Cárdenas, un démocrate de Californie, a déclaré que M. Biden avait signalé qu’il était ouvert à l’allégement de la dette lorsqu’on lui a demandé s’il tiendrait sa promesse de 10 000 $. Dans un communiqué, M. Cárdenas s’est dit heureux que M. Biden confirme cette position.
« Le fardeau de la dette empêche beaucoup trop d’Américains de rester financièrement stables, d’acheter des maisons, d’élever des familles et de construire leur avenir », a déclaré M. Cárdenas. « Accorder un allégement de la dette à des millions d’Américains est la bonne chose à faire.
Avant cette réunion, la Maison Blanche avait déclaré toute l’année qu’elle préférait que le Congrès gère l’allègement des prêts étudiants par voie législative. Cependant, les démocrates du Sénat n’ont pas les voix pour tenir la promesse de campagne de M. Biden, laissant l’action de l’exécutif comme la seule voie à suivre.
Le président a exprimé sa crainte dans le passé que le prix de 50 000 $ ne constitue un cadeau aux riches diplômés universitaires, une position qui a suscité l’opposition des groupes d’intérêt.
« Président Biden, nous convenons que nous ne devrions pas annuler 50 000 $ de dette de prêt étudiant. Nous devrions annuler tout cela », a déclaré Wisdom Cole, directrice nationale de la division jeunesse et collège de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur, une organisation de défense des droits civiques. « 50 000 $ n’étaient que le résultat net. Tout le reste est inacceptable pour la communauté noire, qui a accumulé des dettes à travers des générations d’oppression.
Les législateurs républicains sont fermement opposés à l’idée. Le sénateur John Thune du Dakota du Sud, le républicain de deuxième rang, a déposé mercredi un projet de loi qui empêcherait M. Biden d’annuler la dette étudiante par une action de l’exécutif et de mettre fin au gel des paiements qui a commencé en mars 2020.
« Toute suspension future des remboursements de prêts étudiants fédéraux devrait être laissée au Congrès, et non à l’administration Biden », a déclaré Thune.
Même la prolongation de la pause de paiement a suscité des critiques de la part des économistes, qui affirment qu’elle contribuera à l’inflation à la croissance la plus rapide en 40 ans. La suspension des paiements laisse aux consommateurs plus d’argent dans leurs poches pour acheter des biens à une époque où les chaînes d’approvisionnement sont limitées, ce qui entraîne des hausses de prix qui ont frustré les Américains.
La pression des partisans de M. Biden pour répondre aux prêts étudiants n’a fait qu’augmenter pendant la pause des paiements alors que le ministère de l’Éducation est confronté à des défis logistiques pour redémarrer son système de recouvrement et corriger des erreurs administratives de longue date dans ses programmes de remboursement et d’assistance.
Sous M. Biden, le département a mis en place des solutions au coup par coup qui ont effacé 18,5 milliards de dollars de dettes pour 750 000 emprunteurs. Son dernier effort de ce type a eu lieu jeudi lorsqu’il a annoncé qu’il réduirait les prêts de 28 000 emprunteurs fréquentant les Marinello Schools of Beauty, une chaîne de cosmétiques qui s’est effondrée en 2016.
« Marinello s’est attaqué aux étudiants qui rêvaient de carrière dans l’industrie de la beauté, les trompant sur la qualité de leurs programmes et les laissant ensevelis sous des dettes impayables qu’ils ne pouvaient pas rembourser », a déclaré Miguel A. Cardona, secrétaire à l’éducation.
Prêts étudiants : choses importantes à savoir
Marinello a commis une faute « omniprésente et généralisée », notamment en ne formant pas correctement ses élèves et en les laissant sans instructeur pendant des périodes qui duraient parfois des mois, a indiqué le département. Ceux qui ont fréquenté les écoles à partir de 2009 verront leurs prêts fédéraux totalisant 238 millions de dollars annulés jusqu’à ce qu’ils soient remboursés par le biais d’un programme appelé Défense des emprunteurs.
S’écartant de sa pratique habituelle, le département a déclaré qu’il pardonnerait automatiquement à tous les emprunteurs qui ont participé à Marinello pendant cette période, même s’ils n’ont pas réellement fait de réclamation via le programme de défense des emprunteurs.
Le ministère de l’Éducation a du mal à réparer le programme de défense des emprunteurs, qui a fait l’objet de poursuites après tout, mais a cessé de fonctionner pour la majeure partie de l’administration Trump – et a ensuite engendré une série d’avis de refus.
Des dizaines de milliers d’emprunteurs attendent toujours des décisions de réclamation, dont certaines ont été soumises il y a six ans. Environ 200 000 candidats – dont 130 000 rejetés par Betsy DeVos, alors secrétaire à l’éducation, au cours de la dernière année de l’administration Trump – font partie d’un recours collectif qui devrait être porté devant les tribunaux cet été. Le juge fédéral chargé de l’affaire a qualifié les dénégations de Mme DeVos de « troublement kafkaïennes ».
Un autre groupe de candidats a poursuivi le ministère de l’Éducation lundi pour leurs réclamations de longue date. Ce procès, déposé devant le tribunal fédéral de Boston, demande réparation aux emprunteurs qui ont fréquenté le Kaplan Career Institute, une ancienne école dont la société mère a payé 1,3 million de dollars en 2015 pour effacer les allégations de fraude de la procureure générale du Massachusetts, Maura Healey, à régler.
Mme Healey a demandé au ministère de l’Éducation en 2016 d’annuler les dettes des anciens élèves de l’école, mais la demande est depuis restée indécise.
« De nombreux emprunteurs n’ont aucune idée de ce que sont les défenses de l’emprunteur ou de la façon de les utiliser, et donc leur meilleure chance de se libérer de cette dette prédatrice est par le biais d’un soulagement de groupe », a déclaré Kyra Taylor, avocate au National Consumer Law Center, l’un des trois Groupes représentant les emprunteurs dans le dossier. « Trop c’est trop. »
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