Pris en sandwich ici entre l’océan Pacifique et l’aéroport de Kona, au sommet d’un désert volcanique poussiéreux, des dizaines de réservoirs d’eau de 50 gallons gargouillent et bouillonnent; chacun abrite une pieuvre solitaire capturée dans la nature et quelques jouets de bain flottants en plastique.
Située sur un terrain détenu et exploité par le Natural Energy Laboratory of Hawaii Authority, la Kanaloa Octopus Farm se présente comme un institut de recherche conçu pour aider à découvrir les secrets du cycle de reproduction de la pieuvre diurne. Selon le propriétaire de la ferme Jacob Conroy et son personnel, cela pourrait aider à protéger l’espèce de la surpêche en fournissant à l’humanité une population stable et élevée en captivité de céphalopodes riches en protéines.
« En ce moment, à peu près toutes les pieuvres que vous avez vues – que ce soit celles que vous voyez ici aujourd’hui, dans un aquarium ou même dans votre assiette – ont toutes été capturées dans la nature », a déclaré Carmelle Joyner, biologiste agricole et guide touristique.
« Il n’y a pas de méthode pour élever des poulpes en captivité. Cela signifie que nous les prélevons tous de nos océans et de nos récifs… Nous espérons que si nous pouvons trouver comment les élever ici, nos recherches pourront être utilisées pour s’appliquer à d’autres endroits pour aider leur population naturelle.
Mais si la perspective d’établir une source d’élevage et durable de poulpes – un mets délicat des cuisines japonaise, espagnole, portugaise et mexicaine – inspire le plaisir de certains convives, la ferme de Conroy a fait l’objet de critiques sévères de la part de ceux qui disent que garder les poulpes en captivité est cruel.
La ferme, qui invite les visiteurs à caresser les invertébrés – et dispose également d’une boutique de cadeaux remplie de bijoux inspirés de la pieuvre et de décorations de Noël – est devenue le point zéro d’un mouvement croissant qui exige un traitement humain de ces habitants de la mer ludiques.
Alors que les preuves scientifiques de l’intelligence et de la conscience de soi des pieuvres augmentent, les partisans qualifient la ferme de spectacle d’horreur singulier dans lequel des pieuvres diurnes sauvages et curieuses sont capturées et confinées dans des réservoirs stériles, où elles passent le reste de leur courte vie d’un an. être piqué, poussé et poursuivi par les doigts et les mains de touristes bouche bée, parfois hurlants.
« Les pieuvres sont joueuses, pleines de ressources et curieuses. Elles ont une mémoire à long terme, elles utilisent des outils et elles changent la couleur de leur peau pour se camoufler, mais aussi pour communiquer. Elles apprennent par l’observation. Et surtout, elles ont la capacité de vivre l’ennui. » « , a déclaré Debbie Metzler, directrice de Captive Animal Welfare à la Fondation PETA.
« Et pourtant, la ferme Kanaloa Octopus les confine à cette série de réservoirs incroyablement petits et sombres où ils ne sont utilisés que pour l’interaction publique. C’est de l’exploitation. Pas de la conservation. »
C’est un combat semblable à ceux qui ont fait rage sur le traitement des veaux de boucherie et des oies gavées pour le foie gras. Les critiques demandent si la startup de Conroy et d’autres devraient continuer à élever et à confiner des créatures sensibles pour une vie sans agence, tout en offrant peu de valeur de conservation – le jour où la pieuvre n’est ni en voie de disparition ni menacée – et pour un aliment qui est commercialisé principalement auprès des personnes riches.
Les défenseurs de l’environnement craignent également que l’élevage généralisé de poulpes ne mette en péril d’autres formes de vie marine, car les poulpes nécessitent d’immenses quantités de crustacés et de poissons vivants et frais pêchés tout en produisant de grandes quantités de déchets, qui sont simplement rejetés dans l’océan, endommageant les récifs coralliens et l’habitat à proximité. .
« Je pense qu’il est maintenant temps de demander, pourquoi faisons-nous cela? » a déclaré Jennifer Jacquet, professeur d’études environnementales à l’Université de New York. « Est-ce pour nourrir des gens qui ont faim ? Est-ce parce que nous devons absolument le faire ?
« Nous sommes à un carrefour où nous pouvons nous demander, devrions-nous ou ne devrions-nous pas faire cela? » dit Jacquet.
Conroy n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Un jeudi après-midi d’octobre, un journaliste et photographe du Times a visité la ferme de Kanaloa avec environ deux douzaines de touristes du monde entier.
La plupart des réservoirs extérieurs étaient occupés par des pieuvres diurnes solitaires qui avaient été capturées juste au large des côtes au cours des jours, des semaines et des mois précédents.
Certains étaient enfouis dans les petites habitations ressemblant à des grottes en plastique qui se trouvaient au fond de leurs réservoirs, se cachant des hululements et des hurlements des touristes excitables. D’autres rampaient autour des murs intérieurs de leur évier, observant leurs voyeurs et ignorant les deux ou trois jouets de bain en plastique qui flottaient en cercles paresseux à la surface au-dessus d’eux.
Slim Shady – un jeune poulpe de jour mâle – a levé la main et touché la main d’un homme qui avait doucement éclaboussé la surface, tortillant ses doigts juste en dessous, dans l’espoir d’établir une connexion avec cette forme de vie extraterrestre.
« Voilà, » dit l’homme d’une voix apaisante ; sa main maintenant enveloppée dans l’étreinte d’au moins deux tentacules curieux. « C’est un bon garçon. »
Malgré les tentatives d’entrepreneurs tels que Conroy et d’entreprises telles que Nueva Pescanova, en Espagne, il n’existe pas encore d’exploitation commerciale réussie d’élevage de poulpes. Personne n’a encore compris comment fermer le cycle de vie du poulpe chez une espèce commercialement désirable, c’est-à-dire faire en sorte que les adultes reproducteurs s’accouplent, pondent des œufs et aient une progéniture qui se transforme en adultes reproducteurs.
Cependant, la possibilité que l’établissement de Conroy ou un autre apprenne un jour à élever des pieuvres en captivité inquiète toujours les défenseurs du bien-être animal et les défenseurs de l’environnement.
« C’est un produit de luxe », a déclaré Jacquet. « Il va être cultivé pour alimenter un marché rassasié qui dispose d’un excès d’argent pour acheter des produits de luxe. Pour moi, la ferme de poulpes caractérise l’excès extrême sans aucun respect éthique pour une vie non humaine. »
En 2021, des chercheurs du Marine Biology Laboratory, à Woodshole, Massachusetts, ont réussi à boucler le cycle de vie de la pieuvre zèbre pygmée.
Bien que ce soit une première, Robyn Crook, biologiste du poulpe à l’Université d’État de San Francisco, a déclaré que les œufs et les paralarves des poulpes zèbres pygmées sont très différents des types sur lesquels les fermes commerciales espèrent capitaliser.
« Les pieuvres ont deux univers de reproduction légèrement différents », a-t-elle déclaré.
Certains, comme la pieuvre zèbre pygmée, produisent un nombre relativement restreint de gros œufs, « de la taille d’un pois », a-t-elle déclaré.
D’autres, comme la pieuvre diurne, ou Octopus cyanea, et la pieuvre commune, ou Octopus vulgaris, produisent des centaines de milliers d’œufs très petits.
Ils sont souhaitables en raison de leur rendement élevé, a déclaré Crook. C’est juste que personne n’a compris comment garder ces petits nouveau-nés en vie pendant longtemps.
Joyner, le biologiste de Kanaloa Octopus Farm, a déclaré que l’installation essayait de déterminer ce que mangent les nouveau-nés de paralarves, qualifiant cela de « pièce manquante du puzzle ». Ils n’ont pu maintenir les paralarves en vie que 13 jours après l’éclosion.
« Quand ces types éclosent, ils ont à peu près la taille d’un demi-grain de riz. Ils sont très, très petits et ce sont aussi des mangeurs très difficiles », a-t-elle déclaré. « Ils n’aiment vraiment manger que des aliments vivants qui sont plus petits qu’eux. Et malheureusement, pour le moment, nous n’avons pas compris exactement ce que c’est. »
Mais ce n’est pas le seul problème auquel sont confrontés les futurs éleveurs de poulpes.
Les pieuvres sont antisociales et « agressives, alors vous mettez deux de ces types ensemble dans un tank et ils s’entretueront », a déclaré Jacquet. « Cela ruinerait le produit. »
De plus, les pieuvres ont besoin d’aliments vivants tels que des poissons, des crabes et des palourdes pour survivre.
« Les pieuvres sont très capricieuses », a déclaré Peter Tse, neurobiologiste à l’Université de Dartmouth qui étudie l’intelligence des pieuvres. « Ils ne veulent vraiment manger que des êtres vivants qu’ils ont eux-mêmes tués. »
Et enfin, il y a la question de la pollution. Les pieuvres produisent des niveaux élevés d’azote et de phosphore comme déchets. Cette eau sale est ensuite pompée dans l’océan « et vous savez, dans un endroit sensible comme Hawaï », a déclaré Jacquet, cela peut vraiment faire des dégâts.
Mais le plus problématique, selon les chercheurs, est la question éthique de savoir s’il est acceptable de garder des créatures hautement intelligentes dans des réservoirs stériles toute leur vie.
Crook a noté qu’aux États-Unis, il n’y a pas de lois protégeant les poulpes et autres céphalopodes, tels que les calmars et les seiches; ils ne sont pas considérés comme des animaux par le gouvernement fédéral.
Il y a deux ans, une équipe de juristes a envoyé une pétition aux National Institutes of Health, demandant la classification des céphalopodes comme animaux. Et bien que le Canada, l’Union européenne, le Royaume-Uni, l’Australie et la Nouvelle-Zélande aient des lois protégeant les poulpes, ils sont toujours sans protection aux États-Unis.
« Vous devez avoir beaucoup plus de réglementation sur ce que les gens font avec les créatures sensibles. Que ce soit pour la recherche. Que ce soit pour la production alimentaire. Ou le divertissement. Il y a une conversation beaucoup plus large que nous devons avoir », a déclaré Kathy Hessler, directrice de l’Animal Initiative d’éducation juridique à la faculté de droit de l’Université George Washington.
Le manque actuel de protections légales laisse les pieuvres, comme celles de Kanaloa, vulnérables aux traitements inhumains et aux abus, ont déclaré Hessler et Crook.
« On sait très peu de choses sur le traitement vétérinaire des pieuvres », a déclaré Crook. « Très peu sur le soulagement de la douleur et rien du tout sur l’abattage sans cruauté. Toutes ces choses où nous avons vu de grands progrès dans l’aquaculture des poissons à nageoires au cours des 20 dernières années, rien de tout cela n’est établi pour les céphalopodes. »
Les pieuvres « ont un comportement complexe et vivent dans un environnement très complexe. Ainsi, lorsque nous réfléchissons à la bonne façon de les garder en captivité, leur environnement devrait reproduire cette complexité », a-t-elle déclaré.
D’après les photos qu’elle a vues de Kanaloa, elle voit très peu de preuves que ces animaux reçoivent la stimulation et l’enrichissement dont leur intelligence a besoin.
« Pour moi, ça ressemble à une attraction touristique », a-t-elle déclaré.
2022 Los Angeles Times.
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