Beaucoup de gens détestent les guêpes, mais les recherches montrent qu’elles sont plus intelligentes qu’on pourrait le penser et importantes sur le plan écologique.

Tout le monde aime les abeilles, mais leurs cousines, les guêpes, provoquent souvent une réaction bien moins amicale. Les insectes tant décriés inspirent souvent la peur, le dégoût, voire le « tue-le avec le feu » réponse.

La guêpe stéréotypée est le vespidé anguleux et colérique avec des rayures noires et jaunes, connu sous le nom de guêpe européenne (Vespula vulgaris). Il a une réputation d’agressivité, piqueant à plusieurs reprises et contribuant peu à la société. Mais ce n’est là qu’une des plus de 100 000 espèces de guêpes connues présentant une large gamme d’apparences, dont beaucoup ne piquent même pas.

Dans notre travail avec les guêpes, nous avons constaté que ces insectes innocents n’ont pas fait grand-chose pour mériter notre mépris. En fait, ils ont un esprit étonnamment complexe et peuvent jouer un rôle écologique important.

Notre dernière étude, publiée dans Écologie comportementale et sociobiologie, montre que les guêpes européennes ont des capacités impressionnantes à apprendre des tâches visuelles de différentes manières selon la manière dont nous les dressons. Cela s’ajoute à un nombre croissant de recherches sur ce que l’esprit des guêpes peut faire, notamment reconnaître les visages humains et apprendre d’autres tâches complexes.

Comment dresser une guêpe

Les guêpes européennes sont des butineuses centrales, ce qui signifie qu’elles se souviendront et reviendront vers une source de nourriture rentable, qu’il s’agisse de sucre, de viande ou de votre boisson gazeuse lors d’un barbecue. Ce comportement nous permet d’entraîner des guêpes individuelles à revenir à notre expérience tout au long d’une journée.

Nous proposons aux guêpes de l’eau sucrée, puis apposons un point d’identification sur chaque individu. Une guêpe continuera alors à revenir participer à des expériences tant que nous lui offrirons une récompense sucrée.

Les guêpes de notre étude étaient des volontaires enthousiastes qui parcouraient une certaine distance pour participer. Dans nos expériences, les guêpes devaient subir dix essais pour apprendre une tâche visuelle, puis dix autres essais sans récompense pour vérifier si elles avaient appris.

Les guêpes recevaient de l’eau sucrée pour leurs bons choix d’apprentissage et revenaient continuellement à l’expérience pour terminer tous les essais.

Qu’ont appris les guêpes ?

Nous avons entraîné des guêpes à faire la distinction entre deux teintes différentes de cartes bleues. Les couleurs sont assez similaires à la vision des guêpes, c’est donc une tâche délicate.

Nous avons évalué trois façons de dresser les guêpes pour déterminer comment elles apprenaient le mieux.

Tout d’abord, nous avons utilisé un conditionnement absolu pour entraîner les guêpes à distinguer les couleurs. Dans cette méthode, les guêpes recevaient du sucre sur la carte de la bonne couleur sans voir l’autre couleur. Nous avons également introduit des cartes de l’autre couleur pour tester si les guêpes pouvaient faire la distinction entre les deux.

La deuxième méthode de formation était le conditionnement différentiel appétitif. Dans cette approche, les deux couleurs de carte étaient présentes lors de l’entraînement. Les guêpes étaient récompensées pour avoir atterri sur la bonne couleur et ne recevaient aucun résultat si elles atterrissaient sur la mauvaise couleur.

Le troisième cadre de formation était un conditionnement différentiel appétit-aversion, dans lequel les guêpes recevaient une récompense sucrée pour avoir atterri sur la bonne couleur et goûtaient un liquide amer lorsqu’elles atterrissaient sur la mauvaise couleur. Encore une fois, les deux couleurs étaient présentes lors de l’apprentissage.

Avec un conditionnement absolu, les guêpes n’ont pas réussi à identifier la bonne couleur lors des tests. Cependant, lorsqu’ils ont été entraînés avec le conditionnement différentiel appétitif ou appétitif-aversif, ils ont réussi le test de couleur.

Ce résultat nous indique qu’il était important que les guêpes visualisent et comparent les deux couleurs simultanément pour permettre l’apprentissage. Leur apprentissage était en réalité meilleur lorsqu’il y avait une douce récompense sur une couleur et un liquide amer sur l’autre.

Que savons-nous d’autre sur l’intelligence des guêpes ?

Les scientifiques s’intéressent de plus en plus à l’intelligence des guêpes.

Une étude récente a montré deux espèces de frelons (une sorte de guêpe) pouvait apprendre à distinguer deux couleurs lorsqu’une couleur était associée à de l’eau sucrée. Les frelons pourraient alors inverser cet apprentissage lorsque la couleur gratifiante changeait. Cette tâche d’apprentissage inversé est difficile à résoudre pour les petits cerveaux.

D’autres études ont montré que les guêpes à papier ont développé des capacités spécialisées pour apprendre les visages. Un espèce de guêpe à papier peut différencier les images normales de visages de guêpes plus rapidement et plus précisément que les images sans visage ou les visages manipulés. Cela permet de comparer la façon dont la reconnaissance faciale a pu évoluer dans les cerveaux de petits insectes par rapport aux cerveaux de primates plus grands.

Les chercheurs ont également montré que les guêpes (et les abeilles) peuvent apprendre à faire la différence entre les images de visages humains.

Le rôle des guêpes dans la pollinisation et la lutte antiparasitaire

Les guêpes jouent un rôle important dans de nombreux écosystèmes en luttant contre les ravageurs et fleurs pollinisatrices. Beaucoup Orchidées australiennespar exemple, dépendent des guêpes pour la pollinisation, comme le font des centaines d’autres espèces végétales.

Cependant, la pollinisation des guêpes a été relativement peu étudiée. Bien que la valeur économique de la pollinisation par les abeilles et d’autres insectes ait fait l’objet de nombreuses recherches, l’ampleur de la contribution des guêpes à la production agricole est actuellement inconnue.

De nombreuses guêpes se nourrissent de créatures que nous considérons comme nuisibles, comme les insectes, les araignées, les cafards et les mouches. En effet, certaines espèces de guêpes sont vendues commercialement comme agents antiparasitaires.

Pourquoi nous respectons les guêpes

Malgré leur mauvaise image auprès du public, les guêpes font preuve d’intelligence et peuvent être utiles en agriculture si elles sont bien gérées.

Nous espérons que nos nouveaux travaux permettront aux gens d’apprécier la complexité, l’intelligence et la valeur de ces animaux incompris ainsi que l’importance qu’ils peuvent avoir dans l’environnement. De plus, comme les guêpes peuvent apprendre à reconnaître les visages, être gentil avec elles est peut-être une bonne stratégie.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.