Le Royaume-Uni envoie un bateau robotisé pour surveiller le volcan sous-marin Tonga, qui a atteint son apogée en janvier.
L’éruption Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai a provoqué l’une des explosions volcaniques les plus violentes depuis plus d’un siècle lorsque du magma riche en gaz a rencontré de l’eau de mer froide.
Il a envoyé un panache de cendres et de vapeur à mi-chemin dans l’espace, créant un tsunami qui a balayé le Pacifique.
Le navire de surface sans pilote collectera des données pour aider les chercheurs à comprendre exactement ce qui s’est passé.
Le robot de 12 m de long, nommé Maxlimer et basé dans l’Essex, en Angleterre, passera plusieurs semaines directement au sommet de l’évent submergé de Hunga-Tonga, ou caldera, cartographiant sa forme actuelle.
Il abaissera également les caméras et les instruments pour mesurer les conditions environnementales telles que les niveaux d’oxygène de l’eau de mer et sa turbidité ou sa nébulosité. Ce sont des facteurs qui affecteraient la vie marine.
Sea-Kit International, la petite entreprise britannique qui a développé Maxlimer, peut surveiller et contrôler l’UPS de n’importe où.
Et pendant l’enquête, qui doit avoir lieu en juin, les opérations missionnaires seront menées depuis le siège de la société dans le village de Tollesbury sur la côte d’Essex.
Soit une distance de 16 000 km (10 000 milles). Tout fonctionne par satellite.
Le projet est financé par la Nippon Foundation du Japon et organisé par l’Institut national néo-zélandais de recherche sur l’eau et l’atmosphère (NIWA) en collaboration avec Seabed2030, une initiative internationale visant à cartographier avec précision les fonds marins de la Terre.
NIWA commencera ce mois-ci des études autour du volcan avec son navire de recherche Tangaroa. Cependant, le navire habité n’est pas autorisé à rester au-dessus de la caldeira pendant un certain temps. Seul Maxlimer est autorisé à le faire – pour des raisons évidentes.
«Les autres navires participants auraient du mal à obtenir une acceptation de santé et de sécurité. Mais un vaisseau de surface sans équipage peut faire « le stupide, le sale et le dangereux » ; et c’est potentiellement très dangereux », a déclaré Wendy Hems, responsable de mission chez Sea-Kit.
« Évidemment, nous ne voulons pas perdre Maxlimer, mais c’est plus sûr pour les gens de le faire de cette façon et nous en tirerons beaucoup de données », a-t-elle déclaré.
Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai a commencé à entrer en éruption fin 2021. L’explosion qui s’est produite quelques semaines plus tard, le 15 janvier, était incroyable.
Il a littéralement touché tous les coins du monde alors que les ondulations atmosphériques se propageaient dans toutes les directions pour compléter un tour du monde complet.
Les scientifiques continuent de débattre de l’énergie associée à l’explosion, mais selon la plupart des normes, elle était au moins aussi puissante que l’éruption du mont Pinatubo en 1991 aux Philippines et pourrait même s’être rapprochée de l’événement catastrophique de Krakatoa en 1883 en Indonésie.
Certes, le panache volcanique a été observé par des satellites s’élevant à des hauteurs incroyables – à une hauteur d’au moins 55 km (35 miles). La ligne dite de Kármán, souvent appelée la limite atmosphérique de l’espace, est à 100 km (60 miles).
Les chercheurs pensent que la nature sauvage peut s’expliquer en partie par la profondeur relativement faible de l’eau de mer recouvrant la caldeira, qui était d’environ 200 m.
C’était juste assez pour produire de fortes interactions avec la roche en fusion lorsqu’elle s’élevait dans la caldeira. Si l’eau était beaucoup plus profonde, son poids aurait supprimé l’activité.
Les scientifiques sont curieux de voir à quoi ressemble l’ouverture du volcan maintenant. Il est possible qu’une partie des flancs du volcan se soit effondrée lors de l’éruption. Cela aurait pu être un générateur pour le tsunami.
Le RV Tangaroa et le Maxlimer cartographieront les fonds marins avec des échosondeurs à haute résolution.
« Avant l’éruption, une grande partie du volcan était au-dessus de l’eau, mais maintenant ce n’est plus le cas, et les îles voisines de Hunga Tonga et Hunga Ha’apai ont été réduites », a déclaré Mike Williams, scientifique en chef de NIWA.
« Nous nous attendons à des changements tout aussi spectaculaires dans la topographie sous-marine.
« Les ruptures de câbles sous-marins montrent des impacts jusqu’à 50 km (30 miles) de la caldeira volcanique, impliquant des changements du fond marin sur une superficie d’au moins 8 000 kilomètres carrés (3 000 miles carrés). »