Les tortues marines de Punta Chame, une péninsule du Panama qui s’avance dans l’océan Pacifique, font face à une menace existentielle similaire au rhinocéros et au pangolin : la superstition humaine.
Les œufs de la tortue olivâtre protégée, récoltés illégalement sur la plage, sont vendus de porte à porte en ville pour 75 cents à 1 $ chacun pour leurs prétendues qualités aphrodisiaques.
« Surtout les hommes pensent qu’en mangeant des œufs de tortues, ils auront plus de plaisir sexuel », a déclaré Jorge Padilla, un écologiste de l’ONG Fundacion Tortuguias qui collecte et fait éclore les précieux œufs.
« Les œufs ne vous aideront pas. Ils ne sont pas aphrodisiaques », a-t-il insisté.
La tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea) est répertoriée comme « vulnérable » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, et son nombre est en baisse.
Sa survie dépend fortement de personnes comme Padilla, qui, avec des volontaires du village, collectent les œufs fraîchement pondus et les enterrent dans le sable à la pépinière.
Des centaines éclosent ici chaque année entre juillet et février. En quelques heures, ils sont amenés à la plage et relâchés près du bord de l’eau par des bénévoles qui regardent avec une fierté parentale alors que les minuscules créatures font une course effrénée vers l’océan.
« Nous ne pouvons pas simplement les mettre (dans l’eau) car ils doivent passer par un processus appelé ’empreinte’ (le long de la plage) qui les ramènera dans 18-20 ans sur la même plage où ils sont nés » pour pondre leur propres œufs.
Utilisé pour les peignes, les vêtements
Jour et nuit, Padilla patrouille sur la plage pour effrayer les braconniers.
D’autres menaces incluent les chiens errants qui errent sur les plages pour se nourrir et les aigles.
Padilla repousse les chiens mais laisse les aigles car ils sont des prédateurs naturels des tortues et font partie du cercle de la vie.
Les tortues finissent également comme prises accessoires de la pêche et font face à des menaces sur leurs plages de nidification en raison de l’empiétement humain et du changement climatique.
« Les menaces qui pèsent sur les tortues marines sont nombreuses, aussi bien dans le Pacifique que dans les Caraïbes : récolte illégale d’œufs, surconsommation de leur viande, de leurs carapaces… Elles sont utilisées pour les peignes… les vêtements », a déclaré Padilla.
Les tortues marines et leur sort incertain sont à l’ordre du jour d’un sommet mondial sur la faune qui se tient à Panama City, non loin de Punta Chame avec ses 500 habitants humains.
Le rassemblement des pays dans le cadre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) examinera les moyens de lutter contre le vol et le trafic d’œufs.
Un document de travail sur le site Web de la CITES indique que « la récolte et le commerce illégaux continuent de menacer les tortues marines ».
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