Quelques semaines seulement après la fermeture de sa division sœur de lancement de satellites, Virgin Galactic fait face jeudi à une journée déterminante de son histoire alors que réaliser la première mission commerciale de l’entreprise. Jusqu’à présent, les différents vols suborbitaux effectués s’inscrivaient dans le cadre de l’entraînement des équipages et en tant que tests technologiques de leurs appareils. Avec tout cela prêt, il ne restait plus qu’à donner le feu vert aux vols contractés.
Galactic 01, comme le vol est appelé, est contracté par l’armée de l’air italienne et le Conseil national de la recherche à des fins purement scientifiques. Au total, il réalisera 13 expériences à la fois autonome et avec participation humaine pour laquelle l’intérieur du vaisseau suborbital VSS Unity a été transformé en laboratoire.
« Les missions de recherche de Virgin Galactic marqueront le début d’une nouvelle ère d’accès récurrent et fiable à l’espace pour les gouvernements et les institutions de recherche pour les années à venir », selon Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic.
VSS Unité Vierge Galactique
La diffusion en direct est prévue commencer à 17 heures, heure d’Espagne péninsulaire, tandis que le lancement aura lieu quelques minutes après cette heure depuis le Nouveau-Mexique (États-Unis). Comme d’habitude, ces types de missions sont conditionnés par la météo de la zone, favorable en ce moment.
vaisseau suborbital
Le développement de ce modèle d’avion remonte à 2006, lorsque le magnat britannique Richard Branson a présenté un prototype de l’avion au grand public à New York avec l’idée de voyager dans l’espace. Petit à petit, ils ont affiné le design et complété le travail d’intégration avec le vaisseau-mère.
Il le premier vol plané a été effectué en octobre 2010 et ils ont dû attendre 2 ans et demi — jusqu’en avril 2013 — pour faire de même avec le propulseur. Mais la joie chez Virgin Galactic n’a pas duré beaucoup plus longtemps.
Le 31 octobre 2014, la première unité qu’ils ont fabriquée, la VSS Enterprise, victime d’un accident en plein vol. L’un des pilotes est décédé, l’autre a été blessé et l’avion a été totalement détruit. Cela a largement tronqué les plans de la société Branson, qui a dû fabriquer un deuxième exemplaire en moins de 2 ans pour ne pas trop retarder le calendrier.
Découplage du VSS Unity Reuters
Le personnel de Virgin Galactic a réussi et le deuxième avion a été chargé de valider la technologie de la société dans divers vols suborbitaux au cours des 7 dernières années ; avec et sans passagers. Il a été baptisé VSS Unity par le physicien britannique Stephen Hawking et sera la star de la mission Galactic 1.
La manière dont Virgin Galactic effectue ses vols suborbitaux n’a rien à voir avec les schémas traditionnels, normalement effectués par une fusée lanceuse située à la verticale sur une plate-forme. Dans ce cas, la société a développé un vaisseau mère -appelé VMS Eve- qui est chargé de remonter les premiers milliers de mètres d’altitude au VSS Unity.
Le plan de vol le plus typique et le plus testé par la compagnie consiste en un première étape d’ascension jusqu’à 15 000 mètres utilisant uniquement les moteurs de VMS Eve pendant que le vaisseau suborbital reste amarré. Une fois à l’endroit indiqué, l’Unity se désamarre et les deux pilotes aux commandes allument le propulseur de type fusée pour continuer le vol par leurs propres moyens.
A partir de là, le VSS Unity commence à accélérer dépassant plus de 3 fois la vitesse du son (3 700 km/h) jusqu’à atteindre une altitude de plus de 80 000 mètres. C’est à ce moment que les occupants commencent à ressentir la microgravité, une condition physique qui ne dure que quelques minutes jusqu’à ce que les pilotes commencent la manœuvre de retour vers le continent.
Vierge Galactique Mission Galactique 01
Outre les deux membres d’équipage aux commandes de l’avion mère VMS Eve, 6 personnes voyageront à Unity. L’équipage est composé de 2 pilotes —un américain et un italien— et de 4 passagers —3 italiens et un américain— qui seront chargés de réaliser toutes les expériences scientifiques.
mission scientifique
Les passagers, loin d’un voyage touristique pour contempler la Terre, devront travailler pendant le vol dans 13 expériences promues par l’armée de l’air italienne et par le Conseil national de la recherche du même pays. Une partie importante d’entre eux ont l’intention d’étudier comment la microgravité affecte aspects tels que la performance des biocarburants.
Un autre lot d’expériences concerne le comportement de la dynamique des fluides biomédicaux et le développement de matériaux durables en microgravité. Par exemple, l’expérience de plasticité neuronale qui consiste à flacons de culture cellulaire remplis de neurones que l’équipage emportera dans ses poches pour évaluer comment l’hypergravité et la microgravité les affectent.
Il les étourdissements seront un autre des domaines de santé traités, en le reliant spécifiquement aux vibrations qui se produisent dans les véhicules spatiaux suborbitaux. Ils vont également tester un nouveau type de combinaison spatiale intelligente qui collecte des données biométriques en temps réel sans utiliser de fils ni d’électrodes.
Apesanteur à bord du VSS Unity Reuters
Pour étudier les conditions cognitives pendant les vols spatiaux, l’un des membres de l’équipage italien effectuera exercices de mémoire pendant le vol avec des appareils qui mesurent la réponse du corps. Pour cela, il portera une tablette attachée à sa jambe afin de pouvoir effectuer des tests de charge mentale et d’attention soutenue.
Le deuxième élément est un Bouchon EEG porté sur la tête pour mesurer l’activité cérébrale. Enfin, comme l’explique Virgin Galactic, ils auront en main un capteur pour mesurer la réponse galvanique de la peau. « Les mesures collectives des appareils évalueront les éventuels changements cognitifs et émotionnels induits par le vol suborbital », soulignent-ils.
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