Baleine d’un débat mis au repos

Les chercheurs ont finalement réglé un différend de plusieurs décennies sur les origines évolutives de la baleine noire pygmée.

La plus petite des baleines à fanons vivantes, son squelette en forme de réservoir est unique, et son écologie et son comportement restent pratiquement inconnus.

Parce qu’il est si inhabituel, les relations évolutives de la baleine franche pygmée (Caperea marginata) ont longtemps été une pomme de discorde.

Dans une étude qui résout le débat, qui vient d’être publiée dans Sciences des mammifères marinsun groupe international de chercheurs a séquencé le génome complet de Caperea, combinant leurs découvertes avec la morphologie et la paléontologie.

Le co-auteur, le Dr Felix Marx, conservateur des mammifères marins au Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa explique que la forme du crâne de la baleine franche pygmée semble être adaptée à l’écrémage, où une baleine nagera à la surface de l’eau avec son bouche ouverte à la nourriture.

« Ceci est très similaire à la vraie baleine franche plus grande, ce qui amène certains scientifiques à croire que les deux baleines sont étroitement liées, d’où leurs noms similaires. Cependant, d’autres pensent que la baleine franche pygmée est plus étroitement liée à des espèces comme la baleine bleue, qui prennent de grandes gorgées d’eau pour recueillir la nourriture au lieu de l’écumer », dit-il.

Il était heureux de pouvoir exploiter la puissance de la génomique pour élucider l’histoire de la vie.

« Après 150 ans d’orthodoxie anatomique et des décennies de dispute, la génomique montre maintenant au-delà de tout doute raisonnable que Caperea est une lignée distincte et non liée aux baleines franches.

« Comme les dauphins de rivière et les cachalots, Caperea est le seul gardien d’un patrimoine évolutif unique. Ce n’est pas juste une autre baleine franche étrange, c’est vraiment le dernier survivant d’une famille autrement perdue qui a joué un rôle beaucoup plus important dans l’histoire de la Terre. , » il dit.

Le co-auteur principal, le Dr Kieren Mitchell, de Manaaki Whenua—Landcare Research, affirme que de nouvelles informations génétiques incitent souvent les scientifiques à reconsidérer pourquoi différents animaux semblent plus similaires ou différents les uns des autres.

« Lorsque l’ADN et l’anatomie semblent être en désaccord sur la relation entre les espèces, cela signifie généralement qu’il y a une histoire encore plus profonde et plus intéressante à découvrir sur leur évolution », dit-il.

Le co-auteur, le Dr Nic Rawlence, directeur du laboratoire de paléogénétique d’Otago, décrit Caperea comme un « cas merveilleux d’évolution convergente », qui se produit lorsque deux espèces non apparentées finissent par apparaître de plus en plus semblables à mesure qu’elles s’adaptent à des pressions sélectives similaires.

« Caperea a toujours été alignée sur les baleines franches parce qu’elles se ressemblent en raison de stratégies d’alimentation similaires, alors qu’en fait, il est probable que Caperea soit le dernier membre survivant d’un ancien groupe de baleines appelé cetotheres », dit-il.

Le co-auteur principal, le Dr Ludo Dutoit, du département de zoologie d’Otago, affirme que sa position dans l’arbre généalogique des baleines a été confirmée, les chercheurs peuvent commencer à explorer à quoi ressemble la lignée Caperea et quel type d’événements passés ont été significatifs dans conduire son évolution.

Le Dr Marx est d’accord, ajoutant que Caperea peut être un autre exemple de la façon dont le fait d’être « inhabituel » a aidé à sauver une lignée de l’extinction.

« Les dauphins de rivière ont probablement survécu à la disparition de leurs parents marins parce qu’ils ont envahi les habitats d’eau douce ; les cachalots ont persisté lorsque leurs parents à dents ont disparu parce qu’ils étaient des spécialistes de l’aspiration en plongée profonde ; et Caperea a survécu parce qu’il s’est adapté pour être un filtreur écrémé, alors que la plupart des ses proches ne l’ont probablement pas fait. »