L’exploration spatiale connaît un doux moment. Et pas seulement à cause des avancées d’agences spatiales telles que la NASA, qui a réussi l’an dernier à lancer la gigantesque fusée SLS et a commencé les missions Artemis auxquelles l’Espagne vient de se joindre et cherche à remettre le pied sur la Lune, mais aussi à cause de les apports d’entreprises privées telles que SpaceX ou Axiom Space. A peine un an après le succès de l’Ax-1, les deux sociétés s’associent à nouveau pour réitérer le jeu avec l’Ax-2, la même destination, la Station Spatiale Internationale (ISS), mais des objectifs et un équipage différents.
Axiom Space, dont le siège est à Houston (USA), a pour vice-président Michael López-Alegría, le premier astronaute espagnol à voyager dans l’espace et l’un des protagonistes de l’Ax-1. L’entreprise, qui est également responsable de la conception des combinaisons avec lesquelles les astronautes d’Artemis III se rendront sur la surface lunaire, finalise les préparatifs de cette nouvelle mission à vocation scientifique et technologique.
Si tout se passe comme prévu et qu’il n’y a pas de revers, la date et l’heure indiquées sur le calendrier sont le dimanche 21 mai à 23h37, heure de la péninsule espagnole. À ce moment-là, une fusée SpaceX Falcon 9 sera chargée de lancer le Dragon Freedom Crew depuis la plate-forme 39A du Kennedy Space Center de la NASA. A son bord, un équipage international de quatre personnes qui passera 10 jours dans l’espace. Sa mission consiste à travailler et à vivre dans le laboratoire orbital pour mener à bien un plan exhaustif d’activités scientifiques, de sensibilisation et commerciales.
Lancement et équipage
SpaceX, malgré le goût aigre-doux laissé par son lancement test controversé de Starship, la plus grande fusée jamais créée, a beaucoup d’expérience accumulée avec le Falcon 9, avec plus de 230 décollages et un taux de réussite de plus de 97%. Le premier étage de la fusée est réutilisable, il reviendra donc sur Terre peu après le décollage pour atterrir dans la zone désignée, située à une courte distance de la rampe de lancement.
La capsule Crew Dragon Freedom il faudra environ 16 heures pour atteindre l’ISS et accostera au laboratoire orbital le lundi 22 mai. Une fois à bord de la station, les quatre membres d’équipage de l’Ax-2 vivront pendant huit jours avec l’équipage actuel de la station. Passé ce délai, la capsule devrait se désarrimer du module ISS Harmony fin mai. La descente contrôlée à travers l’atmosphère terrestre lui permettra d’éclabousser l’océan au large des côtes de la Floride.
Résumé de la mission Axiom Space AX-2
La personne en charge du commandement de la mission est Peggy Whitson, directrice des vols spatiaux habités pour Axiom Space, qui A 63 ans, elle est l’astronaute la plus expérimentée de la NASA. -a passé 665 jours dans l’espace-, remplissant le même rôle que López-Alegría a joué dans Ax-1. Whitson est deux fois commandant de l’ISS, a effectué 10 sorties dans l’espace et est titulaire d’un doctorat en biochimie.
à vos côtés sera le pilote de la mission, John Shoffner, un homme d’affaires de 68 ans devenu milliardaire grâce aux câbles à fibre optique dans les années 1980. A 17 ans, il pilotait déjà des avions et cumulait plus de 8 500 heures de vol. Il est un vétéran du spectacle aérien avec 30 ans d’expérience dans tous les types de véhicules.
L’équipage de la mission Axiom-2 Axiom Space Omicrono
Les autres deux membres d’équipage sont des spécialistes de mission d’Arabie saoudite. Ali AlQarni est ingénieur en aérospatiale et a servi comme pilote de chasse dans la Royal Saudi Air Force. Pour sa part, Rayyanah Barnawi est une chercheuse biomédicale spécialisée dans les cellules souches cancéreuses et la réingénierie tissulaire. Une bonne partie des expériences qui seront menées à bord de l’ISS seront axées sur l’investigation du cancer du sein.
Pour participer à l’Ax-1, Axiom a demandé à chacun des membres d’équipage de contribuer 55 millions de dollars (un peu plus de 50 millions d’euros), mais cette fois il n’a pas révélé combien les astronautes civils ont déboursé (ou les caisses royales d’Arabie saoudite) pour ce voyage de 10 jours vers la Station spatiale internationale.
Objectif de mission
La mission Ax-2 est un pas de plus pour Axiom Space vers son véritable objectif : une station propre pour remplacer l’ISS pour établir une économie durable en orbite terrestre basse. Mais il reste encore des années avant que cela ne devienne réalité, alors la société entend lancer ce type de missions tous les 7 ou 8 mois pour donner accès à la recherche scientifique, aux expériences biotechnologiques et aux démonstrations technologiques en orbite. En fait, Ax-3 devrait déjà être lancé plus tard cette année.
A cette occasion, plus de 20 expériences différentes seront réalisées par les astronautes de l’Ax-2. « Les les données recueillies pendant le vol permettront de mieux comprendre la physiologie humaine sur Terre et en orbiteainsi que d’établir l’utilité des nouvelles technologies qui pourraient être utilisées dans les futurs vols spatiaux habités et pour l’humanité sur Terre », indique la société sur son site internet.
Deux des astronautes en phase d’entraînement pour la mission Ax-2 Axiom Space Omicrono
Parmi les activités et expérimentations qu’ils auront à mener durant les 8 jours sur l’ISS figurent l’assemblage de nanomatériaux à base d’ADN pour une utilisation dans la réparation du cartilageles effets de la microgravité sur le corps humain, la photographie de la foudre et d’autres événements lumineux transitoires à haute altitude depuis le dôme de l’ISS ou un nouveau système de communication pour les missions spatiales conçu par Axiom lui-même.
A noter également la Gravity Loading Countermeasure Skinsuit (combinaison de protection contre la charge gravitationnelle en espagnol), une combinaison développée par le MIT pour simuler certains des effets de la gravité terrestre et atténuer certaines des altérations causées par la microgravité, telles que l’allongement de la colonne vertébrale, l’atrophie musculaire ou les modifications sensorimotrices. Il s’agit d’un système conçu pour compléter l’exercice lors de futures missions vers la Lune et Mars et atténuer les effets physiologiques induits par des séjours prolongés dans l’espace.
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