Depuis trois semaines, chaque nuit claire, Bob Stephens pointe son télescope personnel vers les deux mêmes étoiles dans l’espoir d’assister à l’un des événements les plus violents de l’univers : l’explosion d’une nova cent mille fois plus brillante que le soleil.
L’éruption, qui, selon les scientifiques, pourrait se produire à tout moment, a suscité l’intérêt des principaux observatoires du monde entier et promet de faire progresser notre compréhension des systèmes d’étoiles binaires turbulentes.
Pourtant, malgré toute la puissance d’observation de haute technologie dont disposent la NASA et d’autres institutions scientifiques, les astrophysiciens comptent sur d’innombrables astronomes amateurs comme Stephens pour repérer l’explosion en premier.
La raison ? Il est tout simplement trop coûteux de garder leur équipement concentré sur le même sujet pendant des mois.
« Je pense que tout le monde va regarder ce qui se passe, mais rester assis là à le regarder ne suffira pas à le faire se produire », a déclaré Tom Meneghini, directeur des opérations du télescope et directeur exécutif émérite de l’observatoire du mont Wilson. « C’est comme un pot surveillé », a-t-il plaisanté.
L’étoile est si lointaine qu’il faut 3 000 ans pour que sa lumière atteigne la Terre, ce qui signifie que l’explosion s’est produite avant la construction de la dernière des pyramides d’Égypte. Elle apparaîtra à peu près aussi brillante que l’étoile du Nord pendant quelques jours seulement avant de disparaître dans l’obscurité.
Une fois repéré, certains des observatoires les plus avancés sur Terre et dans l’espace se joindront à nous pour l’observer, notamment le télescope spatial James Webb de la NASA.
« Beaucoup de gens attendent avec impatience de pouvoir apercevoir le nouveau joyau de la couronne », a déclaré Mansi Kasliwal, professeur d’astronomie à Caltech, qui prévoit d’utiliser l’observatoire Palomar, dans le nord-est du comté de San Diego, pour observer l’événement. La nova éclatera dans la constellation de la Couronne boréale (Couronne boréale).
T Coronae Borealis, également appelée l’étoile Blaze, est en fait composée de deux étoiles : une naine blanche chaude et dense et une géante rouge plus froide.
L’étoile naine, qui a manqué de carburant il y a longtemps et s’est effondrée jusqu’à atteindre la taille de la Terre, siphonne de l’hydrogène gazeux de sa plus grande voisine depuis environ une vie humaine.
Ce gaz volé s’est accumulé dans un disque autour de la naine, comme une version chaude et désordonnée des anneaux de Saturne. Bientôt, le disque deviendra si lourd qu’il deviendra violent et difficile à manier, et inévitablement, explosera comme une bombe thermonucléaire.
Cependant, aucune des deux étoiles n’est détruite et le processus se répète environ tous les 80 ans.
Cette fois-ci, une armée de passionnés comme Stephens est prête à sonner l’alarme lorsque l’étoile se transformera en nova.
Loin d’être de simples amateurs, un certain nombre de ces observateurs amateurs ont publié leurs propres recherches scientifiques. Stephens a même construit son propre observatoire en annexe de sa maison à Rancho Cucamonga.
« La ville pense que c’est une véranda », a déclaré Stephens. Après le passage de l’inspecteur, il a retiré les vis qui fixaient le toit, ce qui lui a permis de le faire rouler pour révéler le ciel dégagé à son télescope.
Chaque nuit, il allume le télescope et passe plus d’une heure à recueillir des données, qu’il publie ensuite sur une communauté en ligne d’astronomes amateurs qui surveillent l’étoile presque sans interruption.
Les grands observatoires ne peuvent tout simplement pas assurer une surveillance aussi constante. Des centaines de scientifiques se disputent le temps d’observer chaque nuit une grande variété de cibles astronomiques. Pour eux, garder leurs télescopes rivés sur l’étoile Blaze est une perte de temps d’observation précieux.
Les estimations sur la date à laquelle la nova se produira varient, mais la plupart des astrophysiciens s’accordent à dire qu’elle se produira avant la fin de l’année, et probablement d’ici la fin du mois d’août.
Une fois que l’étoile a explosé, plusieurs systèmes d’alerte sont mis en place pour avertir les amateurs et les professionnels. Certains observatoires ont même programmé leurs télescopes pour abandonner de manière autonome leur plan d’observation actuel et regarder l’étoile lorsque la notification arrive, a déclaré Stephens.
Les grands observatoires sont également confrontés à une autre complication. La plupart de leurs télescopes sont conçus pour observer les cibles les plus faibles et les plus sombres, mais la nova Blaze Star sera tout sauf faible. Pointer ces télescopes vers la nova submergerait les capteurs, ce qui donnerait une image délavée et surexposée.
C’est pourquoi l’observatoire Palomar, la station de recherche de Caltech dans le nord du comté de San Diego, n’utilise pas son emblématique télescope Hale de 5 mètres de large sous son immense dôme blanc. Au lieu de cela, il utilise un télescope beaucoup plus petit, appelé Gattini-IR, situé dans un petit bâtiment en briques sans méfiance à environ 400 mètres de là.
Une fois la nova apparue, Gattini-IR observera l’étoile Blaze toutes les deux nuits à toutes les deux heures.
Les scientifiques affirment qu’il leur reste encore beaucoup à apprendre sur les novae. Par exemple, les physiciens ne savent toujours pas pourquoi certaines d’entre elles entrent en éruption tous les dix ans, alors que d’autres n’entrent en éruption que des millénaires plus tard.
Certains chercheurs soupçonnent que les novae telles que l’étoile Blaze pourraient être les précurseurs des supernovae. Ces explosions, des milliards de fois plus brillantes que le Soleil, détruisent l’étoile, laissant souvent derrière elles un trou noir. Les supernovae sont également un outil utile pour les astronomes pour mesurer la distance.
L’étude d’événements similaires a déjà conduit à des découvertes.
Récemment, les scientifiques ont déterminé que les novae ont tendance à projeter de la matière dans l’espace à des vitesses plus rapides que ce que l’on pourrait prévoir en fonction de l’intensité de l’explosion.
« Nous voulons comprendre la physique des novae, donc avoir une nova aussi proche que T Coronae Borealis, qui sera, espérons-le, très bien étudiée par tous les télescopes… nous pourrons obtenir une image très complète », a déclaré le professeur Kasliwal de Caltech.
Une partie de cette compréhension sera due en partie aux astronomes amateurs.
Grâce au développement rapide des télescopes, les amateurs travaillent avec une technologie dont les professionnels ne disposaient pas il y a seulement 20 ans, et encore moins il y a 80 ans, a déclaré Forrest Sims, un astronome amateur d’Apache Junction, en Arizona, qui observe également l’étoile chaque nuit claire.
Et les amateurs peuvent obtenir une meilleure couverture que les grands télescopes car « nous avons généralement un contrôle total sur le moment et l’endroit où nous pouvons pointer [our telescopes] », a déclaré Sims. « Un professionnel devra peut-être rédiger une demande de subvention pour obtenir une demi-heure ou deux heures de temps sur un grand télescope. »
Cela leur permet de collecter de nombreuses données. Et avec des centaines de membres de la communauté qui observent depuis le monde entier, ils peuvent assurer une couverture quasi continue de l’étoile Blaze. Beaucoup, dont Sims et Stephens, publient leurs données sur le site Web de l’American Association of Variable Star Observers, permettant ainsi à tout le monde d’utiliser ces données.
Stephens se souvient avoir lu un article de journal écrit par un professionnel qui avait réussi à observer cinq astéroïdes en deux ans. « Je pensais que je pourrais faire ça en un mois », a déclaré Stephens. Il a ensuite publié un article contenant 10 observations.
Une professeure a été tellement choquée par le nombre de télescopes que Stephens a pu voir qu’elle a accepté de se rendre à Porto Rico pour une conférence sur les astéroïdes, juste pour le rencontrer. Ils ont fini par travailler ensemble : Stephens avait les télescopes, elle avait les relations dans le domaine.
Aujourd’hui, le travail des astronomes amateurs devient si sophistiqué que beaucoup d’entre eux ont du mal à les qualifier d’amateurs.
« Nous nous qualifions de « scientifiques travaillant sur de petits télescopes », explique Sims. « Cela semble plus amusant et, à certains égards, les professionnels – et même pas à contrecœur – admettront que le travail que nous faisons est souvent de niveau professionnel. »
Los Angeles Times 2024. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.