Un repère avec des pointes noires ? Une forêt bleue génétiquement modifiée ? Ou un document dans une archive sur lequel quelqu’un tombe par hasard ? Comment pouvons-nous avertir l’humanité et les autres organismes vivants de 100 000 ans de déchets nucléaires dangereux ? Ce sont des questions auxquelles les collègues de recherche Anna Storm et Thomas Keating de l’Université de Linköping vont essayer de répondre dans leur mission unique d’écrire des textes d’avertissement pour les générations à venir.
Après un peu plus de 40 ans de recherches et de négociations politiques, le gouvernement suédois a décidé en janvier d’approuver une solution définitive de stockage du combustible nucléaire usé, le déchet le plus radioactif des centrales nucléaires. Il sera placé dans des capsules de cuivre puis enfoui dans de la roche mère et de l’argile bentonite à 500 mètres sous terre dans le village suédois de Forsmark, dans la province d’Uppland. Une partie de cette solution de stockage finale consiste à développer un texte d’avertissement dont la lisibilité doit être garantie longtemps dans le futur.
C’est, pour dire le moins, une mission difficile, qui a été confiée à Anna Storm, professeur, et Thomas Keating, post-doctorant, à Technology and Social Change (TEMAT), à l’Université de Linköping.
« Ce n’est pas la tâche la plus facile. Bien sûr, nous ne savons même pas si les humains seront là dans 100 000 ans. Et en même temps, nous devons penser dans des perspectives plus courtes, afin d’inclure également les personnes 100 et 500 dans le futur », explique Anna Storm, qui a la responsabilité globale du projet.
Elle a une formation en histoire de la technologie et de l’industrie et a dirigé plusieurs projets liés à l’énergie nucléaire. En tant que doctorat. étudiante, elle a régulièrement visité les pays baltes, et son projet postdoctoral portait sur les centrales nucléaires de Barsebäck en Suède et d’Ignalina en Lituanie.
« J’ai découvert que l’énergie nucléaire est très excitante à étudier du point de vue des sciences humaines et sociales, et à l’époque, le domaine n’était pas si bien étudié », explique Anna Storm.
Thomas Keating est un géographe culturel qui se penche sur les problèmes qui surviennent dans la relation entre les gens et la technologie. Il se concentre maintenant sur la question de savoir comment préserver les connaissances sur le stockage des déchets nucléaires. Pour ce projet, Thomas et Anna ont interviewé plusieurs experts en Suède et à l’étranger, et ils ont organisé des ateliers avec des artistes, des professionnels de l’industrie nucléaire et des jeunes.
« Il est important d’impliquer les jeunes et d’inclure leurs points de vue sur une question aussi cruciale pour l’avenir », déclare Thomas Keating.
La Société suédoise de gestion du combustible nucléaire et des déchets (SKB) a lancé la tâche de créer un texte d’avertissement – un projet lié aux discussions internationales sur les plans de stockage définitif du combustible nucléaire usé hautement radioactif et sur la manière dont la connaissance de celui-ci peut être préservée. L’industrie de l’énergie nucléaire a déjà engagé des archéologues, des linguistes et des artistes afin de faire la lumière sur la question de savoir comment nous pouvons avertir les générations futures des déchets – ce qu’ils sont, où ils se trouvent et pourquoi ils sont dangereux.
« Avant, certaines personnes pensaient qu’il valait mieux que les déchets nucléaires enfouis soient simplement oubliés », explique Anna Storm. « Pour autant que je sache, personne ne prône cela aujourd’hui. Aujourd’hui, la plupart des gens s’accordent à dire que les déchets sont le résultat d’un choix que notre génération a fait, et nous devons assumer la responsabilité d’en faire prendre conscience aux générations futures. »
Anna Storm et Thomas Keating ont beaucoup de questions à se poser. Les mots et les symboles sont-ils le meilleur moyen de tendre la main avec un avertissement ? Ou y a-t-il un risque que les symboles perdent leur sens ? Quel type de matériau se conserve le mieux ? Et comment devraient-ils formuler les choses en prévision de paradoxes potentiels, comme le fait que lorsque quelqu’un tombe sur quelque chose d’inconnu, il veut « soulever le couvercle » et jeter un coup d’œil.
« Un avertissement peut facilement éveiller la curiosité. Cependant, la curiosité peut être un élément important pour maintenir le message vivant. Un autre paradoxe consiste à communiquer un véritable danger tout en évitant de créer la panique », explique Anna Storm.
Il existe également plusieurs autres risques, tels que le fait que la grande quantité de cuivre utilisée pour contenir les déchets pourrait, dans un avenir lointain, être considérée comme une ressource métallique précieuse.
Anna Storm et Thomas Keating envisagent un large éventail de techniques avec différents types de messages pour avertir les gens du danger des déchets nucléaires. Cela inclut, par exemple, une archive avec une documentation écrite.
« La nature technique et le niveau de détail de cette documentation peuvent varier, et elle peut être stockée à divers endroits. Une autre stratégie implique des messages visuels, tels que des points de repère, c’est-à-dire différents types de formation physique qui montrent qu’un lieu est spécial. »
Anna Storm et Thomas Keating ont examiné quelques exemples d’autres pays. Par exemple, la France a organisé un concours où des artistes ont été invités à proposer des manières de baliser la zone de stockage.
« Une suggestion était de manipuler génétiquement une forêt afin de la rendre bleue. Mais alors, quel genre de message est communiqué par une forêt bleue ? Est-ce que cela provoque un avertissement, de la curiosité ou autre chose ? » demande Anna Storm.
Une autre idée des États-Unis était de former un paysage qui dissuade les gens de s’approcher, par exemple, avec de grandes pointes noires ou des symboles communiquant le « danger ».
« Mais l’histoire montre que la plupart des tentatives pour dissuader les gens d’entrer dans les lieux ont échoué », explique Thomas Keating. « Un exemple est les pyramides égyptiennes. »
Les pyramides étaient les chambres funéraires des pharaons égyptiens. Les Égyptiens croyaient que si leurs corps étaient détruits, le monde finirait. Aujourd’hui, les pyramides sont un grand pôle d’attraction touristique. Et leur avertissement est à peine pris au sérieux.
La troisième méthode avec laquelle Anna Storm et Thomas Keating travaillent comprend les pratiques sociales, c’est-à-dire les traditions, les rituels et les différents types d’activités pour préserver la connaissance des déchets nucléaires.
SKB estime qu’il faudra au moins 70 ans avant qu’il soit temps de sceller l’installation de stockage. Cependant, Anna Storm et Thomas Keating doivent soumettre leur proposition pour le message d’avertissement, ou « fichier d’informations clés » comme on l’appelle, l’année prochaine. Le document comptera une quarantaine de pages et s’adressera à des profanes sans expertise dans des domaines tels que la physique nucléaire.
« Le fichier d’informations clés communiquera les données les plus importantes et indiquera également que des informations plus complètes peuvent être trouvées dans les archives », explique Thomas Keating.