Alors qu’un approvisionnement alimentaire clé diminue, la population en voie de disparition d’épaulards résidents du sud, connue pour fréquenter la mer des Salish au large des côtes de Washington et de la Colombie-Britannique, passe beaucoup moins de temps dans cette région, selon une nouvelle étude.
La mer des Salish autour des îles San Juan est traditionnellement un point chaud pour les baleines. Les résidents du sud passaient les mois d’été à se nourrir de saumon quinnat, dont une grande partie appartenait au stock du fleuve Fraser qui traverse les îles en route vers les frayères en amont.
Mais 17 ans de données d’observation de baleines montrent qu’à mesure que la population de saumons quinnat du fleuve Fraser diminuait, le temps passé par les résidents du sud autour des îles San Juan a également diminué de plus de 75%, a déclaré Joshua Stewart, professeur adjoint à l’Oregon State University. Marine Mammal Institute et auteur principal de l’étude.
Les résultats viennent d’être publiés dans la revue Sciences des mammifères marins. Les co-auteurs de l’article sont Jane Cogan, chercheuse indépendante à Friday Harbor, Washington ; John Durban, professeur au MMI, également affilié à l’organisation à but non lucratif SeaLife Response, Rehabilitation and Research (SR3) ; Holly Fearnback de SR3; David Ellifrit, Mark Malleson et Ken Balcomb du Center for Whale Research à but non lucratif ; et Melisa Pinnow de San Juan Orcas, un site Web dédié à l’identification des orques individuelles.
« Il s’agit d’une population en voie de disparition qui est en déclin avec seulement 73 baleines restantes, et la limitation des proies semble être un facteur important », a déclaré Stewart. « Une grande partie du temps de ces baleines était passée à se nourrir dans cette zone. »
Cette nouvelle étude montre qu’à mesure que les principales aires d’alimentation estivales des baleines deviennent moins fiables et moins productives, elles doivent chercher ailleurs leurs proies, ce qui soulève de nouvelles inquiétudes quant à la santé de la population.
La population d’épaulards résidents du sud est composée de trois groupes matriarcaux – J, K et L – qui ont traditionnellement été observés dans la région de la mer des Salish entre avril et octobre. La gousse J se trouve plus fréquemment dans la mer des Salish tout au long de l’année, tandis que les gousses K et L couvrent une aire géographique plus large, en particulier en hiver et au printemps.
« Les recherches que nous menons sur la condition physique à l’aide de drones révèlent que l’été est une période d’alimentation essentielle lorsque les résidents du sud font le plein de saumons de retour avant les mois d’hiver plus minces », a déclaré Fearnbach.
La population de résidents du sud est en déclin depuis 1995 et est classée comme espèce en voie de disparition en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition et de la loi canadienne sur les espèces en péril. Des recherches antérieures ont montré trois moteurs possibles du déclin des baleines : la disponibilité limitée de leur principale proie, le saumon quinnat ; la perturbation des navires dans la mer des Salish ; et des niveaux élevés de polluants dans leur habitat principal, a déclaré Stewart.
Il est important de comprendre le comportement de recherche de nourriture des résidents du sud pour élaborer des stratégies visant à soutenir le rétablissement de l’espèce. Le saumon quinnat du fleuve Fraser est le saumon le plus gros et de la plus haute qualité dans l’aire d’alimentation des résidents du sud.
Les poissons aident les baleines à constituer des réserves de graisse en été pour traverser l’hiver et le début du printemps lorsque les proies sont de moindre qualité et plus difficiles à trouver, a déclaré Stewart.
Dans le but d’en savoir plus sur les liens entre le comportement alimentaire des baleines résidentes du sud et l’abondance du saumon quinnat du fleuve Fraser, Stewart a analysé près de 20 ans de données d’observation de baleines compilées grâce à des rapports de naturalistes et de chercheurs de toute la mer des Salish. La collecte de données a été dirigée par le Center for Whale Research et complétée par Pinnow et Cogan, qui ont recueilli des informations d’observation auprès de naturalistes et du public.
« En travaillant avec le Center for Whale Research et un vaste réseau de chercheurs, de naturalistes et de scientifiques citoyens, nous avons pu générer un compte rendu beaucoup plus détaillé des mouvements et de l’occupation des résidents du sud autour des îles San Juan et de leur habitat d’été traditionnel », dit Cogan.
Un élément clé des données collectées par l’équipe était les informations d’observation des baleines individuelles, obtenues à partir de photographies prises par des scientifiques et le public et les détections d’hydrophones qui pouvaient être liées à chaque pod.
Les données de Cogan ont montré que le nombre de jours où chaque groupe d’épaulards résidents du sud était présent dans les îles San Juan a diminué chaque année entre 2004 et 2020. Le groupe J était généralement présent dans la région plus fréquemment que les deux autres groupes, avec un maximum de 164 jours en 2005 et un minimum de seulement 36 jours en 2017. La gousse L était présente dans l’habitat principal pendant seulement 10 jours en 2019, contre un maximum de 103 jours en 2004.
La comparaison de la présence des baleines avec les données sur le retour du saumon quinnat dans les affluents du fleuve Fraser pendant la même période a montré une forte relation entre la présence des baleines et les retours de saumon. Au cours des années de remontes de saumons plus élevées, les baleines étaient présentes plus souvent; lorsque les montaisons de saumons étaient plus faibles, les résidents du sud passaient moins de temps dans la région.
« Ils sont passés de la majorité de leur temps dans cet habitat à seulement une fraction de leur été », a déclaré Stewart. « Ce changement est probablement un effort pour trouver des sources de nourriture alternatives. »
Durban, qui effectue des évaluations de la santé des baleines par drone avec Fearnbach, a déclaré que la perte de saumon avait déjà un impact sur la santé des baleines. Une analyse récente des données sur l’état corporel de Durban et Fearnbach a révélé que l’état des baleines, en particulier du J-pod, est meilleur lorsqu’il y a plus de Chinook qui retournent dans le fleuve Fraser.
« Cela suggère en outre que le manque de proies est probablement le plus grand facteur de stress pour ces baleines », a déclaré Durban, un écologiste des populations. « Les autres facteurs de stress – les polluants et les perturbations des navires – sont aggravés par le manque de proies. S’il y a moins de poissons, les perturbations par les navires peuvent devenir plus perturbatrices pour leur succès de recherche de nourriture. »
Le Marine Mammal Institute fait partie du Collège des sciences agricoles de l’OSU et est basé au Hatfield Marine Science Center à Newport.
Plus d’information:
L’utilisation traditionnelle de l’habitat estival par les épaulards résidents du sud dans la mer des Salish est liée aux retours de saumons quinnat du fleuve Fraser, Sciences des mammifères marins (2023).