Celia Santos vient de publier ‘Le pays du coucher de soleil doré’, un roman dans lequel elle revendique une nouvelle fois les femmes oubliées par le poids de l’histoire. A cette occasion, l’auteur basque s’est arrêté à Plan Marta, cette opération orchestrée par le régime franquiste et l’Église catholique pour repeupler l’Australie et, accessoirement, tenter d’arrêter la montée de l’anglicisme aux antipodes du monde. Quelque 800 Espagnoles ont émigré entre 1960 et 1963 vers ce pays océanique.
-Dans « La valise d’Ana » (2018) et « La fille de Russie » (2022), elle a déjà abordé l’histoire de femmes qui ont dû émigrer à l’étranger. Qu’est-ce qui vous attire tant dans ces épisodes historiques ?
-Eh bien, ce que je recherche toujours dans mes romans, c’est de donner la parole à ces femmes dont la présence et la contribution ont été oubliées par l’histoire. Je n’avais pas entendu parler du Plan Marta, mais j’ai découvert cet épisode dans un article de presse et j’ai vite compris qu’il pouvait y avoir là un roman. L’histoire de ces 800 femmes envoyées en Australie entre 1960 et 1963 pour épouser d’autres Espagnols partis à la fin des années 1950 travailler dans la canne à sucre m’a semblé très puissante. Ils y sont allés avec la promesse de prospérer et d’aider leurs familles, mais le véritable objectif était qu’ils procréent afin de pouvoir repeupler l’Australie.
-Il y a un intérêt évident pour la dénonciation dans le livre…
-Oui, parce qu’ils ne savaient pas non plus quelle était la véritable intention du voyage. Ils ont été trompés par le régime de Franco et par les Églises catholiques espagnole et irlandaise, comme celle d’Australie. Au-delà de repeupler le pays, l’objectif était que l’Église catholique prenne du poids sur un territoire où l’anglicisme était fortement présent. Ils voulaient gagner des adeptes. C’est pour cette raison que l’annonce publiée dans les journaux détaillait « une jeune femme catholique célibataire ». Et pas seulement en Espagne, car ce plan a également été appliqué en Italie, en Grèce et en Hongrie.
-On leur a vendu un avenir idyllique, mais les conditions de travail n’étaient pas les meilleures.
-Pas du tout. Elles allaient travailler comme femmes de ménage et leurs journées étaient très longues. Et ils devaient rester au moins deux ans car s’ils voulaient rentrer plus tôt, ils devaient payer le billet retour, ce qui était impossible. Ils facturaient 5 000 pesetas par mois, quatre fois plus que ce qu’ils facturaient en Espagne, mais le vol coûtait environ 45 000 pesetas.
-Beaucoup de femmes n’auraient d’autre choix que d’accepter le voyage compte tenu de la crise que traversait l’Espagne ces années-là.
-Bien sûr, ce sont des femmes qui se sont sacrifiées pour les membres de leur famille restés en Espagne à une époque de grande famine. Ils sont partis seuls dans un pays où ils ne connaissaient personne. C’étaient de véritables héroïnes et l’histoire les a oubliées. C’est pourquoi j’ai décidé de publier également mon premier roman. Tout le monde avait entendu parler des hommes qui partaient travailler en Allemagne dans les années 60, mais personne ne parlait des femmes.
-L’histoire d’Elisa, la protagoniste de votre roman, est-elle inspirée par une femme en particulier ?
-Non, la recherche du père de son fils en Australie n’est que fiction. Cependant, de nombreuses mères célibataires ont décidé de voyager pour essayer de donner une vie meilleure à leurs enfants. En fait, certains ont réussi et ont pu les emmener en Australie au fil des années.
-Cette recherche du protagoniste est entourée de mystère. Avez-vous souhaité aborder d’autres genres dans ce roman ?
-Eh bien, le fait de situer l’histoire en Australie m’a aussi invité à ajouter plus d’aventure. Cet exotisme m’a donné l’occasion de fabuler un peu plus et de créer une histoire visuellement attrayante.
-Comment avez-vous abordé l’ensemble du processus de documentation ?
-Il existe plusieurs livres et audiovisuels qui ont très bien documenté cet épisode. Le directeur de l’un d’eux m’a fait découvrir de nombreuses histoires d’émigrants, ainsi que l’association des Espagnols en Australie. J’enquêtais et j’ai découvert des choses très curieuses. Par exemple, dans une ville, un fronton a été construit parce que de nombreux Basques avaient émigré à la fin des années 1950. En 1993, il y avait même un maire d’origine basque.
-Vous avez commencé à écrire des histoires pour les enfants et les jeunes. Parce que?
-Ce sont les histoires qui arrivent et apparaissent dans votre tête qui déterminent le genre que vous allez écrire. Ces histoires étaient ces années-là et, en fait, j’ai écrit d’autres histoires pour enfants que j’aimerais publier après ces quatre romans. Mais sans quitter la littérature pour adultes.
-Pourquoi avez-vous décidé de franchir le pas et de commencer à écrire ?
-J’ai toujours été un grand lecteur. J’ai commencé à collaborer avec les médias en faisant des critiques, puis j’ai travaillé sur une émission de télévision avec une section de recommandations littéraires, puis est venu le blog… C’est comme un processus progressif jusqu’à ce qu’une histoire surgisse et que l’on décide de se lancer. Je n’ai pas eu d’illumination ni de révélation (rires), même si c’était quelque chose que j’avais toujours voulu faire.