Alors que la couverture de glace sur les Grands Lacs tombe des sommets hivernaux avec le réchauffement du printemps et de l’été à venir, le lac Michigan devrait se retrouver avec une saison juste en dessous de la moyenne.
Le lac Michigan a atteint une couverture de glace maximale de 37 % en février, selon les données du Laboratoire de recherche sur l’environnement des Grands Lacs de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui enregistre et modélise la couverture de glace.
La couverture maximale moyenne à long terme pour le lac Michigan, remontant à 1973, est d’environ 41 %.
Les premières projections pour la saison estimaient une faible couverture de glace presque record pour les Grands Lacs, mais ont été ajustées car une série de températures glaciales a refroidi une grande partie de la région.
Le suivi de la couverture de glace est important afin que les tendances à long terme puissent être identifiées malgré des années occasionnelles de couverture de glace élevée ou faible, a déclaré James Kessler, physicien au Great Lakes Environmental Research Lab de la NOAA.
La couverture de glace est très variable, mais dans l’ensemble, il y a maintenant moins de jours avec de la glace et la couverture diminue à un taux d’environ 5 % par décennie. La disparition est moins prononcée dans le lac Michigan, et plus encore dans le lac Supérieur, qui fait partie des lacs qui se réchauffent le plus rapidement de la planète.
Le déclin global « ne signifie pas que nous n’allons pas continuer à avoir des années de haute glace », a déclaré Kessler.
Dans l’ensemble, la couverture des Grands Lacs a culminé fin février à environ 56 %, juste au-dessus de la moyenne à long terme.
Le lac Michigan, avec le lac Ontario, était une valeur aberrante. Les autres Grands Lacs, en particulier le lac Supérieur et le lac Érié, ont connu une couverture maximale supérieure à la moyenne.
Kessler a déclaré que le lac Supérieur a connu une augmentation tardive de la couverture de glace et continue de monter.
Le lac Supérieur, qui atteint généralement une couverture maximale plus tard dans la saison, a atteint un sommet d’environ 79 % de couverture à la mi-mars, contre une moyenne de 62 %. Le lac a continué à voir une couverture supérieure à la moyenne ces derniers jours.
« Malgré le fait qu’à cette période de l’année, cela diminue généralement », a-t-il déclaré. « Cette année particulière semble culminer encore plus tard que d’habitude pour Superior. »
La couverture de glace du lac Michigan au cours de la semaine dernière a été aussi faible que 15 % et aussi élevée que 22 %. Les températures de surface du lac se maintiennent près de la moyenne remontant à 1995 et devraient commencer la montée vers les sommets saisonniers atteints vers le mois d’août.
La disparition de la couverture de glace fait partie des effets du changement climatique mis en lumière dans le dernier rapport des Nations Unies du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. C’est l’un des nombreux changements auxquels les gens et les écosystèmes devront s’adapter à mesure que le monde continue de se réchauffer, en grande partie à cause des gaz à effet de serre piégeant la chaleur produits par la combustion de combustibles fossiles.
Des scientifiques des Grands Lacs, dont certains de l’Université de Chicago, ont récemment participé au premier effort coordonné d’échantillonnage des lacs en hiver pour comprendre ce que la disparition de la glace pourrait signifier pour l’un des plus grands systèmes d’eau douce de la planète.
« Certains des changements les plus spectaculaires se produisent en hiver », a déclaré l’organisateur du projet, Ted Ozersky, professeur agrégé à l’Université du Minnesota à Duluth. « Si nous ne comprenons pas comment les Grands Lacs fonctionnent pendant une grande partie de l’année, je pense que nous ne sommes pas en bonne position pour prédire comment ils vont changer. »
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