Il y a 60 000 ans, un gigantesque avalanche sous-marine a dévasté le fond de l’Atlantique au nord des îles Canaries et laissé dans son sillage une traînée de destruction de 2 000 kilomètres, selon une étude publiée par un groupe de scientifiques britanniques. Les avalanches sous-marines sont des phénomènes très difficiles à étudier, mais celle qui s’est produite sur la côte nord-ouest de l’Afrique a été parfaitement reconstituée, montrant la violence que peuvent avoir ces événements.
Des recherches menées par l’Université de Liverpool (Royaume-Uni) ont révélé que cette ancienne avalanche sous-marine multiplié par plus de 100 fois sa taille depuis son origine jusqu’à ce qu’il atteigne ses dimensions maximales.
L’étude publiée dans la revue Science Advances permet de vérifier l’ampleur, la force et l’impact de l’un des phénomènes les plus mystérieux de la nature : les avalanches sous-marines.
Trajet suivi par l’avalanche le long du canyon / Christoph Bottner, Université d’Aarhus
Chris Stevenson, sédimentologue à la School of Environmental Sciences de l’Université de Liverpool, a codirigé l’équipe qui, pour la première fois, a cartographié une avalanche sous-marine géante du début à la fin, ce qui Elle s’est déroulée il y a près de 60 000 ans dans le Canyon d’Agadir.
2 000 kilomètres détruits au total
L’événement, qui a commencé comme un petit glissement de terrain sur le fond marin et qui occupait à peine 1,5 km3 en volume, s’est multiplié par plus de 100 et a traîné des roches, du gravier, du sable et de la boue alors qu’il traversait l’un des plus grands canyons sous-marins du monde, avant de parcourir encore 1 600 km à travers les fonds marins de l’Atlantique.
L’avalanche était si puissante qu’elle a érodé le canyon sur 400 km de long et plusieurs centaines de mètres le long des côtés (environ 4 500 km2 au total).
Contrairement à un glissement de terrain ou à une avalanche de neige, les avalanches sous-marines sont impossibles à voir et extrêmement difficiles à mesurer. Cependant, ils constituent le principal mécanisme qui permet à des matériaux tels que les sédiments, les nutriments (et les polluants) de se déplacer à la surface de la Terre et présentent un risque géologique important pour les infrastructures situées au fond de la mer, telles que les câbles Internet.
Le groupe de scientifiques a analysé plus de 300 échantillons prélevés dans la zone par des navires de recherche au cours des 40 dernières années. Ces informations, combinées aux données sismiques et bathymétriques, ont permis de cartographier cette avalanche géante.
Agadir, Afrique du Nord-Ouest / Agences
« C’est la première fois que quelqu’un parvient à cartographier une avalanche sous-marine individuelle complète. de cette taille et calculer son facteur de croissance », a déclaré Stevenson.
« Ce qui est intéressant, c’est comment cet événement est passé d’un début relativement petit à une avalanche énorme et dévastatrice qui a atteint une hauteur de 200 mètres alors que Il s’est déplacé à une vitesse d’environ 15 m/s, déchirant les fonds marins et détruisant tout ce qu’il trouvait. sur son passage », a-t-il ajouté.
Pour avoir une idée des dimensions, le professeur a expliqué : « Il s’agit d’une avalanche de la taille d’un gratte-ciel, qui se déplace à plus de 40 mètres par heure de Liverpool à Londres et creuse une tranchée de 30 mètres de profondeur et 15 kilomètres de longueur. large, détruisant tout sur son passage. « Ensuite, il finit par occuper une superficie plus grande que le Royaume-Uni, en l’enfouissant sous environ un mètre de sable et de boue. »
Les avalanches de neige ne grossissent que jusqu’à 8 fois
Christoph Bottner, chercheur Marie-Curie à l’Université d’Aarhus au Danemark et l’un des chefs d’équipe, a déclaré : « Nous estimons que le facteur de croissance est d’au moins 100, ce qui est beaucoup plus élevé que celui de 100. avalanches de neige ou coulées de débris, qui ne grossissent que 4 à 8 fois. « Nous avons également observé cette croissance extrême de petites avalanches sous-marines mesurées ailleurs. Nous pensons donc qu’il pourrait s’agir d’un comportement spécifique associé aux avalanches sous-marines et c’est quelque chose que nous prévoyons d’étudier plus en détail. »
En bas, la zone touchée par l’avalanche / Science Advances
Le professeur Sebastian Krastel, directeur de la géophysique marine à l’université de Kiel et scientifique en chef à bord des navires qui ont cartographié le canyon, a ajouté : « Notre découverte remet fondamentalement en question la façon dont nous percevons ces événements. Avant cette étude, nous pensions que les grosses avalanches se produisaient uniquement à la suite d’effondrements importants de pentes. Mais maintenant nous savons que Ils peuvent commencer petit et devenir de grands événements extrêmement puissant et étendu.
« Ces résultats sont d’une importance capitale pour évaluer risque potentiel de danger géologique pour les infrastructures des fonds marins, telles que les câbles qui transportent la quasi-totalité du trafic Internet mondial, fondamental pour tous les aspects de nos sociétés modernes », a-t-il ajouté.
Etude de référence : https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adp2584
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