À première vue, la lanterne tachetée ressemble à un papillon élégant, tacheté de taches noires sur des ailes blanches avec une touche de rouge vif.
Mais l’insecte originaire de certaines régions d’Asie (Lycorma delicatula) attaque des plantes et des arbres aux États-Unis, et les autorités agissent rapidement pour tenter de contenir sa propagation.
« La seule mouche lanterne bien repérée est une mouche morte », a déclaré Amy Korman, entomologiste à Penn State Extension, une partie de l’université qui dispense une formation et un enseignement dans tous les domaines, de l’agriculture à la sécurité alimentaire en passant par l’aménagement paysager.
L’insecte a été détecté pour la première fois aux États-Unis en 2014, dans le comté de Berks, en Pennsylvanie. Une masse d’œufs a été trouvée dans une cargaison de pierre en provenance de Chine, selon les experts qui ont suivi sa progression.
Le SLF – comme l’appellent les experts – ne représente aucune menace pour les humains ou les animaux, mais il a causé des centaines de millions de dollars de dégâts dans le secteur agricole américain, même s’il n’a été détecté que dans 14 États.
En 2020, une étude de Penn State indiquait qu’en Pennsylvanie seulement, l’insecte était responsable de 554 millions de dollars de pertes annuelles et de la disparition de près de 5 000 emplois par an.
Malgré d’énormes efforts, notamment des quarantaines, les autorités de l’État n’ont pas pu contenir la population d’insectes.
« La mouche lanterne tachetée est une très bonne auto-stoppeuse », a expliqué Korman. Malgré ses ailes spectaculaires, l’insecte n’est pas connu pour voler sur de longues distances.
« Ces insectes sont très sournois. Ils se propagent grâce à nous. Nous les transportons à travers le pays, notamment leurs œufs », a ajouté l’expert.
Ces amas, qui ressemblent à des amas de boue, se retrouvent sur l’écorce des arbres, sur des équipements extérieurs tels que des tondeuses à gazon ou des grils, et ont même « survécu à des hivers très rigoureux », a déclaré Korman.
Une fois que la mouche lanterne atteint l’âge adulte, elle se nourrit de dizaines de cultures, d’arbres ornementaux et fruitiers, de bois et de plantes. Une fois que plusieurs insectes se nourrissent de la même plante, celle-ci meurt.
Amateur de raisin
Les lanternes tachetées ont une affinité particulière pour la vigne. Les scientifiques en ont observé des dizaines, voire des centaines sur une seule vigne.
Il suffit de demander à Michael Fiore, propriétaire d’un domaine viticole et d’une distillerie dans le Maryland qui a été infesté de SLF l’année dernière.
« Nous avons perdu 1.000 vignes », a déclaré Fiore à l’.
« L’énergie a été aspirée, c’est comme un vampire », a-t-il expliqué, prédisant qu’il perdra la moitié de sa récolte cette année et que la reconstruction prendra du temps.
« 2022 a été mauvaise, 2023 est tout aussi mauvaise », a-t-il déploré.
Fiore n’est pas seul : les vignerons de Pennsylvanie et du Maryland ont souffert, entre la perte de vignes et la baisse de production de ceux qui ont survécu à l’infestation.
Les insectes laissent également une accumulation de liquide collant (appelé miellat) sur les plantes, ce qui crée ce que le ministère américain de l’Agriculture (USDA) appelle la « fumagine ».
Lorsque cette moisissure recouvre entièrement les feuilles d’une plante, elle empêche la photosynthèse – le processus par lequel les plantes convertissent la lumière du soleil en énergie chimique – et la plante meurt.
Plusieurs États américains ont chargé les scientifiques de trouver un moyen d’éradiquer le SLF – une véritable course contre la montre, car les entomologistes prédisent que le ravageur atteindra la côte ouest des États-Unis – et ses célèbres vignobles – d’ici 2027-2030.
Les vergers américains seraient également touchés, et le Canada s’inquiète également.
L’industrie vitivinicole californienne génère 170,5 milliards de dollars d’activité économique annuelle et emploie 1,1 million de personnes, selon le Wine Institute, un groupe de défense.
En juin, l’USDA a dévoilé un plan quinquennal pour étudier et combattre le phénomène SLF.
« Nous ne comprenons pas la situation dans son ensemble », a déclaré Matthew Travis, responsable de la crise à l’USDA. « C’est très difficile pour nous. »
« Il y a tellement de choses que nous ne savons pas, notamment sur la dynamique des populations année après année et leur répartition inégale », a noté Travis, ajoutant que des experts se sont rendus en Asie pour étudier l’insecte, mais ces visites n’ont pas été concluantes.
« Cela a été un peu difficile parce qu’ils n’ont jamais vu les mêmes phénomènes majeurs que nous avons ici », a-t-il déclaré.
Ces obstacles rendent difficile l’estimation des conséquences financières à long terme de l’émergence du SLF aux Etats-Unis.
Au niveau local, les habitants ont organisé des patrouilles de fortune pour tuer les insectes : parce qu’ils ne volent pas loin, ils sont relativement faciles à écraser, mais leur taille relativement grande rend la tâche plutôt peu appétissante.
Dans le comté de Westchester, dans la banlieue nord de New York, des chiens renifleurs sont déployés pour rechercher les masses d’œufs SLF et des aspirateurs géants sont utilisés pour aspirer les spécimens plus âgés.
Certains sont allés jusqu’à empoisonner la sève de l’arbre du ciel, l’un des arbres préférés des insectes, également originaire d’Asie.
Mais la mouche tachetée n’a pas de prédateur naturel en Amérique du Nord.
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