Autrefois une « issue de facilité » pour l’égalité, le football féminin est désormais une force américaine

Brooke Volza et les autres filles qui jouent dans la première ligue de football au lycée d’Albuquerque savent tout sur la malédiction du métro : l’équipe qui remporte le tournoi Metro de la ville plus tôt dans la saison est condamnée à passer l’année sans terminer le championnat d’État.

Lorsque le lycée Cibola a défié ce destin et que Volza a marqué le seul but de la victoire 1-0 de l’équipe contre le lycée Carlsbad l’année dernière devant une foule enthousiaste au stade de l’Université du Nouveau-Mexique, le chaos a régné. « J’ai commencé à pleurer. J’ai commencé à serrer tout le monde dans mes bras », a déclaré Volza, 17 ans, décrivant l’expérience comme « 10 fois incroyable ».

Maintenant, le ballon qu’elle a utilisé pour marquer ce but se trouve sur une étagère dans sa chambre, couvert des autographes et des numéros de maillot de ses coéquipiers. Au-dessus se trouvent les mots « 2021 STATE CHAMPIONS » en grosses majuscules.

Il y a cinquante ans, l’expérience de Volza en matière de compétitions de grande envergure et robustes au lycée était pratiquement inconnue aux États-Unis. Mais grâce au titre IX, qui est entré en vigueur en 1972 et a interdit la discrimination sexuelle dans l’éducation, des générations de filles se sont vu promettre l’accès au sport et à d’autres programmes éducatifs.

Et le football féminin s’est énormément développé ces 50 dernières années, peut-être plus que tout autre sport féminin. Les administrateurs scolaires ont rapidement réalisé que l’ajout du football était un moyen rentable de se conformer à la loi, et un intérêt accru a aidé les ligues de jeunes à se développer. Des joueurs talentueux du monde entier sont venus aux États-Unis. Et comme des millions de femmes et de filles américaines en ont bénéficié, les meilleures d’entre elles sont devenues un programme national féminin américain qui a dominé la scène mondiale.

« Lorsque le titre IX a fait tomber ces barrières et a permis aux femmes et aux filles de faire du sport et a déclaré qu’elles devaient bénéficier de l’égalité des chances, les filles se sont précipitées », a déclaré Neena Chaudhry, avocate générale et conseillère principale pour l’éducation au Centre national pour les droits des femmes. « Ils sont passés en masse. »

Avant l’adoption du titre IX, un recensement de la NCAA au cours de la saison 1971-1972 ne répertoriait que 13 équipes féminines de football collégial avec 313 joueuses.

En 1974, la première année où une enquête de la Fédération nationale des associations de lycées d’État a suivi la participation des filles aux États-Unis, elle comptait 6 446 filles jouant au football dans 321 écoles de seulement sept États, principalement à New York. Ce nombre est passé à environ 394 100 filles jouant au football dans les lycées du pays au cours de l’année scolaire 2018-2019, les écoles soutenant souvent plusieurs équipes et les États parrainant jusqu’à cinq divisions.

En 2018-19, la dernière saison comptée en raison de la pandémie de coronavirus, un total de 3,4 millions de filles ont participé à des sports au lycée contre 4,5 millions de garçons.

Beaucoup de ces athlètes ont surmonté leur peur d’essayer de faire partie d’une équipe. Certains se sont entraînés tard dans la nuit et ont couru des sprints après avoir joué avec leurs coéquipiers. Certains ont trouvé des rivaux par la compétition, et beaucoup ont été aux prises avec l’aiguillon de la défaite. De nombreuses filles et femmes sur le terrain de football ont ressenti le frisson de marquer un but et la fierté de faire partie de quelque chose de plus grand qu’elles.

« Nous sommes le cœur et l’âme du football à Cibola », a déclaré Volza.

Le titre IX est une loi complète et n’était pas initialement destiné à couvrir le sport. Ses origines résident dans la lutte contre la discrimination à l’égard des femmes et des filles dans les établissements universitaires financés par l’État. Mais lorsque les règlements ont été rédigés, ils ont finalement inclus l’athlétisme, et cela a aidé à combler les différences au-delà de la salle de classe. Aujourd’hui, le titre IX est peut-être mieux connu pour son héritage dans l’athlétisme féminin interscolaire.

Malgré une opposition initiale et forte à la loi sur une menace perçue pour les programmes sportifs masculins, la NCAA a finalement parrainé les sports féminins, y compris le football, en 1982. Avant cela, seule une poignée d’équipes à travers le pays s’affrontaient.

L’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, une dynastie qui a remporté 21 championnats de la NCAA et produit des joueuses inimitables comme Mia Hamm, a commencé sa course contre des lycéens.

« Nous n’avions vraiment personne avec qui jouer », a déclaré Anson Dorrance, l’entraîneur-chef de l’équipe féminine depuis sa création en 1979. Il a décrit comment il a concocté un calendrier cette première saison. Un club de football en tournée, les McLean Grasshoppers, « est venu à l’UNC et nous a battus comme un tambour », a-t-il déclaré.

Après que la NCAA a ajouté le football féminin au programme, les taux de participation sont passés de 1 855 joueuses sur 80 équipes dans les trois divisions en 1982 à près de 28 000 joueuses sur 1 026 équipes en 2020-2021.

Aujourd’hui, la NCAA affirme que le football est le programme sportif féminin le plus populaire parmi les campus au cours des trois dernières décennies.

Les directeurs sportifs actuels et anciens, les administrateurs sportifs et les entraîneurs attribuent l’essor du football à plusieurs facteurs. Au départ, se conformer à la loi était un jeu de chiffres et de dollars : le football est un sport relativement important, avec une taille moyenne d’équipe allant généralement de 20 à 26 joueurs. La taille généreuse des listes a aidé les écoles à répondre aux exigences légales pour offrir un nombre similaire d’opportunités aux étudiants masculins et féminins.

Pour les administrateurs, le football était aussi économique : il ne fallait qu’un terrain, un ballon et deux buts. C’était aussi un sport relativement facile à apprendre.

« À l’époque, les écoles s’intéressaient à ‘Comment puis-je ajouter des sports pour femmes qui ne me coûteraient pas cher ?' », a déclaré Donna Lopiano, fondatrice et présidente de Sports Management Resources et ancienne directrice exécutive de la Women’s Sports Foundation. Elle a ajouté: « Les écoles cherchaient la solution de facilité. »

Les changements n’ont commencé qu’à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Les programmes collégiaux ont de plus en plus acquis le statut d’université – souvent sous la pression de litiges – créant des opportunités de bourses et faisant du football une voie vers l’enseignement supérieur. Le jeu a explosé au niveau secondaire, où il est devenu l’un des sports les plus populaires, se classant au quatrième rang en termes de taux de participation des filles selon l’Association des lycées 2018-19 (les trois principaux sports féminins étaient l’athlétisme, le volleyball , et basket-ball).

Une industrie artisanale d’équipes de clubs s’est également développée à travers le pays alors que les athlètes se disputaient l’attention des entraîneurs universitaires. Les sports pour les jeunes se sont développés et les équipes universitaires sont devenues un système agricole pour l’élite mondiale alors que les femmes de nombreux pays en dehors des États-Unis avaient du mal à pratiquer ce sport.

L’équipe nationale féminine des États-Unis est passée largement inaperçue lorsqu’elle a remporté son premier match international en 1985. Elle a également attiré peu d’attention en 1991 lorsqu’elle a remporté le premier championnat du monde féminin à Guangdong, en Chine.

Ensuite, les États-Unis ont commencé à ressentir la puissance du titre IX. En 1996, le soccer féminin a fait ses débuts aux Jeux olympiques d’Atlanta et les États-Unis ont remporté l’or. Lors de la finale de la Coupe du monde féminine de 1999 contre la Chine, les Américaines ont remporté une victoire aux tirs au but devant une salle comble de plus de 90 000 personnes au Rose Bowl de Pasadena, en Californie.

Michelle Akers, le pilier de l’USWNT dans les années 80 et 90 qui est maintenant l’entraîneure adjointe de l’équipe professionnelle féminine d’Orlando Pride, a déclaré que le titre IX était « révolutionnaire ». « Je ne peux même pas comprendre combien de temps, d’énergie et de chagrin il a fallu pour faire passer cela et pas seulement pour le faire passer, mais pour le rendre réel pour les gens et le rendre réel pour moi », a-t-elle déclaré.

Le succès de l’équipe nationale s’est poursuivi avec un record de quatre titres de Coupe du monde et quatre médailles d’or olympiques. Et cette année, après une bataille juridique de six ans, un règlement de plusieurs millions de dollars et un éventuel contrat de travail ont réglé l’égalité de rémunération pour les joueurs représentant les équipes nationales américaines masculines et féminines dans les compétitions internationales.

« Ce fut un moment historique, pas seulement pour le football mais pour le sport », a déclaré la présidente du football américain, Cindy Parlow Cone.

En 1993, Michele Sharts faisait partie d’une équipe de club à l’UCLA qui a menacé de poursuivre l’école en vertu du titre IX pour ne pas avoir parrainé le football féminin.

Sharts, qui a été exclu de la première équipe de l’université, a maintenant deux filles qui participent à des programmes universitaires majeurs. Hannah, 22 ans, a commencé à UCLA avant de déménager au Colorado, où elle est étudiante diplômée. Sydney, 20 ans, a débuté dans l’Oklahoma avant de déménager dans l’État du Kansas pour la saison à venir.

Hannah Sharts a joué devant jusqu’à 5 000 fans. « C’était très encourageant de voir de plus en plus de fans remplir les gradins tout au long de mon expérience universitaire », a déclaré Hannah Sharts. Hannah et Sydney rêvent toutes deux de jouer professionnellement.

Comme les sœurs Sharts, Volza, l’aînée montante du Nouveau-Mexique, prévoit de jouer à l’université. Elle regarde les écoles des divisions II et III avec de solides programmes d’ingénierie.

Mais d’abord, elle a sa dernière année de lycée devant elle. Volza a déclaré qu’elle voulait être un leader pour les jeunes joueurs.

« Je veux les motiver et leur apprendre ce que c’est que de jouer au football universitaire pour une équipe nationale », a déclaré Volza.

Et Volza veut refaire l’histoire dans son propre coin d’Amérique en menant son équipe à des victoires consécutives dans le tournoi Metro et le championnat d’État.