AUSTIN, Texas (AP) – Gagner, perdre ou faire match nul – et il y a eu de nombreuses défaites – les battements de tambour des fans les plus chahuteurs de l’Austin FC ne se sont jamais arrêtés au cours de la première saison du club.
Des barils de bière ont été ivres ou éclaboussés lors d’une fête d’une saison qui était à la fois une célébration de l’arrivée du football professionnel dans la capitale du Texas et un moyen de noyer le chagrin de tant de pertes.
Maintenant, l’objectif est de maintenir la fête la deuxième année. Seulement cette fois avec les résultats sur le terrain pour applaudir dans les tribunes et sortir le club du sous-sol dans la Conférence Ouest.
Une victoire 5-0 contre Cincinnati lors de l’ouverture de la saison a été un excellent premier pas.
Une programmation créée à l’origine dans les limites d’une pandémie a été modifiée et reforgée pour renforcer la cohésion et la confiance. Les cinq buts contre Cincinnati lors de la première journée ont établi un record du club et un record de la ligue pour la victoire. Le premier est venu à la deuxième minute du match.
« Nous avons une liste plus complète, certainement plus de qualité, de caractère et de leadership », a déclaré l’entraîneur d’Austin Josh Wolff. « Je vois notre groupe comme un groupe très affamé avec beaucoup à prouver. »
Une tonne à prouver. Austin peut-il soutenir ce formidable début avec plus de buts, et les légions de fans qui ont fait 18 ventes consécutives parmi les meilleurs de la ligue tourneront-elles le dos à Wolff s’ils ne le font pas?
Peu de clubs MLS sont sortis avec autant d’anticipation et de battage médiatique que l’Austin FC, de la querelle du propriétaire majoritaire Anthony Precourt avec Columbus, Ohio, aux premières tentatives de déplacer l’équipage au Texas à la lutte du conseil municipal d’Austin à travers le pays pour un nouveau 260 $ million de stades et le road trip de huit matchs pour lancer la saison 2021 alors qu’il était encore en construction.
La fête a vraiment commencé lors du premier match à domicile, lorsque l’acteur et propriétaire de la minorité Mathew McConaughey est apparu sur le terrain dans un costume vert citron et a frappé un tambour tout en annonçant les acclamations d’avant-match. Son histoire colorée à Austin comprend une arrestation tard dans la nuit en 1999 alors qu’il jouait des bongos nu et défoncé chez lui.
Mais la fête que McConaughey a commencée est restée dans les gradins. Austin n’a remporté que neuf matchs et ses 35 buts étaient les moins nombreux de la ligue.
La clé pour Austin est maintenant d’éviter le marasme de la deuxième saison vécu par l’Inter Miami, la dernière équipe à frapper la MLS avec le même genre d’éclair et de puissance de star.
Le club de David Beckham a atterri en MLS en 2020 après sept ans de planification. Une première saison perdue a été bientôt suivie par d’autres pertes sur le terrain au cours de sa deuxième année, alors que le front office se débattait dans un fatras de problèmes de contrat, d’amendes et de sanctions.
Le club a été condamné à une amende de 2 millions de dollars pour avoir enfreint les règles d’attribution de la liste et omis de déclarer les salaires, et l’équipe a terminé 11e de la Conférence de l’Est à 14 équipes. Miami affronte Austin dimanche.
Austin semble patient dans l’attente de meilleurs résultats.
Le directeur sportif Claudio Reyna, qui avait fait de l’équipe new-yorkaise de la ligue une équipe annuelle des séries éliminatoires avant de venir à Austin, a apporté tout son soutien à Wolff, son ancien coéquipier dans l’équipe nationale masculine des États-Unis. Et c’était avant la destruction de Cincinnati.
« Josh est un excellent entraîneur, c’est clair. Son dévouement à la préparation chaque semaine est incroyable », a déclaré Reyna. « Vous savez, il doit rester calme. C’est très important pour lui d’être un leader. Il a fait. Nous sommes très heureux d’où nous sommes. … Les joueurs croient tous en lui, ils le respectent. C’est le plus important. »
Reyna possède le plus grand faux pas du club dans l’équipe à ce jour : la signature du milieu de terrain argentin Tomas Pochettino pour l’un des contrats de joueurs désignés du club pour la saison 2021.
Pochettino a inscrit deux buts et deux passes décisives la saison dernière. Il est maintenant de retour à Buenos Aires et prêté à River Plate, tandis qu’Austin a poussé le milieu de terrain vétéran et capitaine de l’équipe Alex Ring à une place de joueur désigné.
Le jeu sur le terrain contre Cincinnati s’est grandement amélioré.
« C’était un très bon début… Après le match, cela a mis l’équipe dans une bonne humeur que nous ne voulons pas perdre », a déclaré le défenseur Zan Kolmenic. « Nous savons à quel point cela fait du bien et nous devons maintenir cet élan. »
Wolff a averti qu’il y avait encore un long chemin à parcourir.
« C’est le premier match sur 34 », a déclaré Wolff. « Vous ne gagnez pas un championnat en un match. »
Défendre le terrain et maximiser les points précieux sont essentiels pour passer aux séries éliminatoires cette année, qui débutent dimanche contre Miami.
« Nous voulons montrer ce que cet endroit signifie pour nous et nos fans », a déclaré Wolff. « Gagner Q2 (stade) est de la plus haute importance. C’est un endroit difficile à jouer avec son énergie et son ambiance et nos gars le ressentent. »
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