Au bout d’une piste poussiéreuse dans le sud-ouest de l’Angleterre, où la Tamise émerge généralement pour la première fois du sol, il y a actuellement peu de signes d’humidité.
Le début d’année le plus sec depuis des décennies a déplacé la source de cette rivière anglaise emblématique de plusieurs kilomètres en aval, laissant de la terre brûlée et une flaque d’eau occasionnelle où l’eau coulait autrefois.
C’est une illustration frappante des conditions de sécheresse qui affligent des pans entiers de l’Angleterre, qui ont provoqué un nombre croissant de restrictions régionales de l’eau et des craintes qu’une sécheresse officielle ne soit bientôt déclarée.
« Nous n’avons pas encore trouvé la Tamise », confie Michael Sanders, 62 ans, en vacances avec sa femme dans la zone connue comme la source officielle de la rivière.
Le couple prévoyait de marcher sur une partie du chemin de la Tamise qui s’étend sur tout son parcours sinueux, une fois qu’ils pourront trouver le nouveau point de départ de la voie navigable.
« C’est complètement asséché », a déclaré à l’ l’informaticien du nord de l’Angleterre dans le village d’Ashton Keynes, à quelques kilomètres de la source, notant qu’il avait été remplacé par « l’étrange flaque d’eau, l’étrange morceau boueux ».
« Donc, j’espère qu’en aval, nous trouverons la Tamise, mais pour le moment, elle a disparu. »
La rivière commence à partir d’une source souterraine dans cette région pittoresque au pied des collines des Cotswolds, non loin du Pays de Galles, avant de serpenter sur 350 kilomètres jusqu’à la mer du Nord.
En cours de route, il contribue à fournir de l’eau douce à des millions de foyers, y compris ceux de la capitale britannique, Londres.
« Si aride »
Après des mois de précipitations minimales, dont le mois de juillet le plus sec en Angleterre depuis les années 1930, la célèbre campagne luxuriante du pays est passée des nuances de vert au jaune.
« C’était comme marcher dans la savane en Afrique, parce que c’est si aride et si sec », s’est exclamé David Gibbons.
Le retraité de 60 ans a marché le long du Thames Path dans la direction opposée de Sanders – de l’estuaire à la source – avec sa femme et ses amis.
Alors que le groupe atteignait sa destination finale, dans une zone rurale de routes de campagne étroites parsemées de maisons en pierre, Gibbons a raconté la gamme d’animaux sauvages qu’ils avaient rencontrés au cours de leur voyage.
La Tamise, qui devient une artère stratégique et industrielle navigable lorsqu’elle traverse Londres et ses environs immédiats, est généralement beaucoup plus idyllique en amont et un paradis pour l’observation des oiseaux et la navigation de plaisance.
Cependant, à mesure qu’ils s’approchaient de la source, les choses ont changé.
« Au cours de ces deux ou trois derniers jours, (il n’y a eu) aucune faune, car il n’y a pas d’eau », a déclaré Gibbons.
« Je pense que l’eau s’est arrêtée à environ 16 km d’ici ; il y a une ou deux flaques d’eau », a-t-il ajouté depuis le pittoresque Ashton Keynes.
Andrew Jack, un employé du gouvernement local de 47 ans qui vit à environ 15 kilomètres du village, a déclaré que les habitants « ne l’avaient jamais vu aussi sec et aussi vide que celui-ci ».
La rivière longe généralement sa rue principale, qui abrite de jolies maisons avec des jardins fleuris et plusieurs petites passerelles en pierre au-dessus de l’eau.
Mais le lit de la rivière y est actuellement desséché et fissuré, la seule faune visible étant des guêpes planant au-dessus, rappelant les images de certaines rivières d’Afrique australe pendant la saison sèche du sous-continent.
« Quelque chose a changé »
Il n’y aura pas de répit imminent pour le paysage assoiffé de l’Angleterre.
Le bureau météorologique du pays a émis mardi un avertissement de chaleur ambrée pour une grande partie du sud de l’Angleterre et de l’est du Pays de Galles entre jeudi et dimanche, avec des températures devant atteindre le milieu des 30 degrés Celsius.
Cela survient des semaines après qu’une vague de chaleur précédente a battu le record de température de tous les temps en Grande-Bretagne et a dépassé 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit) pour la première fois.
Les climatologues conviennent à une écrasante majorité que les émissions de carbone des humains brûlant des combustibles fossiles réchauffent la planète, augmentant le risque et la gravité des sécheresses, des vagues de chaleur et d’autres événements météorologiques extrêmes.
Les autorités locales réitèrent leurs appels à économiser l’eau, et Thames Water, qui alimente 15 millions de personnes à Londres et ailleurs, est le dernier fournisseur à annoncer de prochaines restrictions.
Mais Gibbons restait optimiste.
« Ayant vécu en Angleterre toute ma vie, nous avons déjà connu des sécheresses », a-t-il insisté.
« Je pense qu’il redeviendra vert d’ici l’automne. »
Jack était plus pessimiste alors qu’il marchait avec sa famille le long du lit de la rivière asséchée, où un bâton de mesure en bois mesure des niveaux d’eau inexistants.
« Je pense qu’il y a beaucoup d’Anglais qui pensent ‘super, ayons un peu de temps européen' », a-t-il déclaré.
« Mais nous ne devrions en fait pas, et cela signifie que quelque chose a changé et que quelque chose a mal tourné.
« Je crains que cela ne fasse qu’empirer et que le Royaume-Uni doive s’adapter à un temps plus chaud car nous avons de plus en plus d’étés comme celui-ci. »
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