par Joshua A. Bickel
Pour l’équipe à bord de l’Okeanos Explorer au large des côtes de l’Alaska, l’exploration des monticules et des cratères du fond marin le long des îles Aléoutiennes est une chance de découvrir de nouvelles connaissances sur la vie dans certaines des eaux les plus profondes et les plus reculées du monde.
Le navire de recherche de la National Oceanic and Atmospheric Administration effectue une mission de cinq mois à bord d’un ancien navire de la Marine reconfiguré dirigé par des civils et des membres du Corps de la NOAA. Le navire, avec un équipage de 48 membres, est équipé d’une technologie et d’outils pour scruter profondément l’océan afin de recueillir des données à partager avec les chercheurs à terre en temps réel. L’espoir est que ces données seront ensuite utilisées pour orienter les recherches futures.
« C’est tellement excitant d’aller là-bas et de voir qu’il grouille de vie », a déclaré Shannon Hoy, coordinatrice de l’expédition. « Vous ne le sauriez jamais si nous ne pouvions pas descendre là-bas et explorer. »
À l’aide de divers sonars et de deux véhicules télécommandés, Deep Discoverer et Serios, les chercheurs à bord du navire cartographient et collectent des échantillons dans des zones situées le long de la fosse des Aléoutiennes et du golfe d’Alaska. Des caméras haute résolution pouvant fonctionner à des profondeurs allant jusqu’à 6 000 mètres (19 685 pieds) permettent aux chercheurs de documenter et de partager immédiatement leurs découvertes. Le navire peut également plongées en direct au public.
De nombreux facteurs, tels que la profondeur, la vitesse et la capacité du sonar, influencent la quantité de fond marin pouvant être cartographiée. En 2 à 4 semaines, l’Okeanos Explorer peut cartographier jusqu’à 50 000 kilomètres carrés (31 069 milles carrés), a déclaré Hoy.
Au cours de ces plongées, Hoy a déclaré que l’équipe prévoyait d’enquêter sur certaines des communautés de suintements froids de la région, des endroits où les gaz sous le fond marin montent à travers les fissures et où les plantes ne dépendent pas de la photosynthèse pour la production alimentaire.
« Nous allons également regarder à travers la colonne d’eau pour voir quels animaux et quelle faune intéressants nous pouvons y voir », a-t-elle déclaré.
Kasey Cantwell, chef des opérations du navire, a déclaré que les données aideront les chercheurs et le public à mieux comprendre ces étendues océaniques éloignées, y compris la vie marine et les habitats de la région. Cela pourrait éclairer les décisions de gestion dans le domaine des pêches. Les données pourraient également aider à détecter les dangers et à améliorer les cartes marines.
« Il est vraiment difficile de se soucier des choses que vous ne comprenez pas, d’aimer les choses que vous ne comprenez pas », a déclaré Cantwell.
L’océan profond au large des îles Aléoutiennes en Alaska est l’un des endroits les moins cartographiés des États-Unis, en partie à cause de son éloignement. Les normes de cartographie modernes n’ont couvert que 34% du fond marin autour de l’Alaska, qui possède l’un des plus grands écosystèmes côtiers du pays, et seule une fraction de cela a été vue, selon le site Web de l’expédition.
Combler ces lacunes est une priorité de la mission et aidera à atteindre l’objectif de cartographier toutes les eaux profondes des États-Unis d’ici 2030 et les eaux côtières d’ici 2040, selon Emily Crum, spécialiste des communications à la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Mais le processus de collecte de données est laborieux.
Thomas Morrow, un physicien à bord du navire, a comparé l’effort à « marcher sur plusieurs pâtés de maisons dans l’obscurité totale avec une petite lampe de poche ».
Néanmoins, tous ces petits regards s’ajoutent à une meilleure compréhension de ce qui se cache dans les parties les plus profondes de la mer.
Au cours des deux premiers mois de l’expédition, les chercheurs ont enregistré des suintements de méthane et ont vu une étoile de mer Brisingid à une profondeur de 2 803 mètres (9 200 pieds) qui n’avait pas été documentée dans les Aléoutiennes auparavant. Au moins deux nouvelles espèces potentielles ont également été découvertes.
Plus tôt cette année, lors d’une expédition au large des côtes de l’État de Washington, des chercheurs à bord du navire ont documenté une méduse flottant dans les profondeurs et ont rapidement reçu un appel d’un scientifique enthousiaste qui leur a dit que la méduse se comportait d’une manière inédite.
« Le sentiment d’émerveillement qui se produit parfois dans cette salle de contrôle est tellement palpable », a-t-il déclaré.
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