La NASA n’a pas encore fait décoller sa fusée lunaire de nouvelle génération, mais cette semaine a annoncé un changement dans la façon dont elle prévoyait de payer pour les lancements futurs tout en relevant également d’une nouvelle directive du Congrès visant à augmenter le nombre de vols chaque année.
Artemis I, une combinaison de la fusée Space Launch System et de la capsule Orion, devrait être déployée du bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center le 18 août à la rampe de lancement 39-B avant un décollage potentiel dès le 29 août. Un vol d’essai sans équipage enverra Orion dans une mission qui pourrait durer jusqu’à 42 jours et parcourir plus d’un million de kilomètres, dont plusieurs orbites autour de la Lune.
L’objectif principal est de valider la capacité d’Orion à soutenir l’équipage pour de futures missions, notamment en testant un bouclier thermique capable de supporter les contraintes d’une rentrée intense.
« Orion reviendra plus vite et plus chaud que n’importe quel vaisseau spatial auparavant », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse mercredi. « Il va frapper l’atmosphère terrestre à 32 fois la vitesse du son. »
Si tout se passe bien, la NASA progressera vers la mission avec équipage Artemis II au plus tôt en mai 2024 qui orbitera mais n’atterrira pas sur la lune, suivie d’Artemis III au plus tôt en 2025 qui vise à ramener les humains, y compris la première femme, sur la lune. surface pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972.
Le matériel SLS et Orion pour les trois premières missions Artemis est terminé ou en cours, mais le bureau de l’inspecteur général de la NASA en novembre dernier a estimé que le programme Artemis aura dépassé 93 milliards de dollars jusqu’en 2025. Cela comprend des années de retards de production du primaire de SLS. l’entrepreneur Boeing et, dans une moindre mesure, Lockheed Martin d’Orion.
Lorsqu’il a été initialement annoncé par la NASA en 2012, le premier lancement devait avoir lieu dès 2016 avec des coûts prévus de 500 000 $ par lancement. La prévision de coût pour chaque lancement est maintenant de 4,1 milliards de dollars pour les quatre premières missions, selon l’audit. De cela, les fusées SLS représentent 2,2 milliards de dollars.
D’autres coûts de développement pour des fonctionnalités telles que le lanceur mobile de la NASA et la création de nouvelles combinaisons spatiales font partie des 93 milliards de dollars prévus. L’inspecteur général Paul Martin a déclaré au Congrès en mars que les partenaires commerciaux et la direction de la NASA avaient entraîné une augmentation des coûts.
« Nous avons vu que les contrats à coût majoré que la NASA avait utilisés pour développer ce système combiné SLS et Orion travaillaient pour les entrepreneurs plutôt que pour l’avantage de la NASA », a-t-il déclaré.
En réaction, la NASA a annoncé cette semaine qu’elle passait à un nouveau modèle de contrat de services pour la partie SLS des lancements commençant par Artemis V actuellement prévu au plus tôt en 2027.
« Au fur et à mesure que nous avançons, nous concluons différents contrats, mettant davantage l’accent sur l’efficacité de nos partenaires commerciaux », a déclaré Nelson. « Nous prenons un tas de contrats et les consolidons, et ce que vous verrez, c’est que le coût va baisser. Vous amortissez les coûts de développement dans ces premiers vols. Au fil du temps par vol, ce coût va baisser Mais quoi qu’il en soit, l’espace est difficile et vous développez une toute nouvelle capacité de lancement pour soutenir la vie humaine et les ramener en toute sécurité. Cela va coûter de l’argent.
Alors que la feuille de route Artemis de la NASA ne prévoyait qu’un seul lancement par an après Artemis III, le Congrès cette semaine, dans le cadre de la loi d’autorisation de la NASA de 2022, a ordonné à la NASA de poursuivre « pas moins d’un lancement de système de lancement spatial par an après le premier lancement réussi avec équipage d’Orion sur le système de lancement spatial, avec un objectif de 2 lancements annuels du système de lancement spatial dès que possible. »
L’acte d’autorisation voulait également garder les yeux de la NASA sur Mars tout en n’ignorant pas une présence soutenue sur la Lune, y compris la mise en place dans les 120 jours suivant l’adoption de l’acte d’un « programme Lune vers Mars » pour « atteindre l’objectif d’exploration humaine de Mars ». «
Pour arriver à la cadence de lancement deux fois par an, plus d’argent devra être consacré à la construction d’une deuxième plate-forme de lancement mobile au Kennedy Space Center, qui devra être complète pour prendre en charge une future conception de fusée SLS qui comprend une exploration plus large. étage supérieur capable d’amener à la fois Orion et des charges utiles plus importantes attendues pour Artemis IV et au-delà.
Mais le déploiement de fusées pour soutenir ces missions relèvera désormais du nouveau contrat d’exploration, de production et d’exploitation, qui « transfèrera la production SLS et les installations de test, de fabrication et de transport associées de plusieurs contrats d’approvisionnement en matériel existants à un seul contrat de service de lancement avec Deep Space Transport LLC », selon un communiqué de la NASA.
Deep Space Transport est essentiellement une coentreprise de Boeing avec ses partenaires tels qu’Aerojet Rocketdyne qui fabrique les moteurs RS-25 sur la scène principale avec Northrop Grumman, qui construit les propulseurs de fusée solides. Ensemble, les moteurs produiront 8,8 millions de livres de poussée sur les premières missions Artemis, et près de 10 millions de livres de poussée sur les futures versions projetées de SLS.
Le contrat ne vise cependant pas à réduire les coûts par la concurrence. puisque le développement par d’autres sociétés commerciales prendrait des années pour égaler le travail déjà effectué. La nouvelle approche consiste simplement à transformer SLS en un contrat de services de lancement.
L’attribution du contrat, dont la valeur n’a pas été publiée, n’est pas attendue avant la fin de 2023, mais il nécessiterait du matériel et des services pour jusqu’à 10 lancements Artemis en commençant par Artemis V ainsi que jusqu’à 10 lancements pour d’autres missions de la Nasa.
Kathy Lueders, administratrice associée de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA, a déclaré l’automne dernier qu’elle espérait que les coûts de lancement de SLS pourraient retomber entre 1 et 1,5 milliard de dollars.
« SLS n’est pas seulement un investissement de la NASA, c’est un investissement national », a déclaré Lueders. « Grâce à cette approche contractuelle, nous travaillons pour permettre l’utilisation de cette capacité de transport lourd unique en son genre à d’autres clients. Cette approche permettra également à la NASA de rationaliser la production et les opérations de SLS dans le cadre d’un seul contrat, créant ainsi un cadre d’exploration plus abordable et durable pour les décennies à venir. »
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