Le Chili a connu l’une des pires catastrophes liées aux incendies de son histoire. Une série d’énormes incendies de forêt ont ravagé du 1er au 5 février, laissant au moins 131 morts– et ce nombre va probablement augmenter à mesure que les corps calcinés seront collectés et que des personnes gravement blessées mourront.
Mais même cela ne représente que la pointe de l’iceberg. Il y a des personnes souffrant de brûlures, de stress post-traumatique et d’autres troubles de santé mentale. Les maladies existantes ont été exacerbées par les interruptions de service, et les populations ont perdu leur logement et leurs moyens de subsistance. De plus, les effets à long terme de l’inhalation de fumée ne sont pas encore visibles.
Il ne s’agit pas vraiment d’une « catastrophe climatique », ni même d’une « catastrophe naturelle ». Il s’agit d’une catastrophe causée principalement par nos décisions et notre manque de préparation pour faire face à un aléa climatique plus extrême. En tant que chercheur universitaire en catastrophes du Chili, je pense que nous pouvons tirer des leçons de ces incendies.
Alors, pourquoi les choses sont-elles devenues si mortelles ?
Conditions sujettes aux incendies
La météo a évidemment joué un rôle. Les conditions météorologiques ont fait du Chili très sujet aux incendies cet été, en particulier dans la région centrale de ce pays long et mince, où il fait suffisamment chaud pour des incendies mais suffisamment humide pour qu’il y ait de la végétation à brûler.
Les températures étaient élevées, supérieures à 35°C pendant plus de trois jours avant et pendant les incendies à certains endroits. Les conditions étaient sèches en plus d’une méga-sécheresse à long terme et l’humidité relative était faible. Il y avait aussi beaucoup de vent.
Il est très probable que ces conditions aient été influencé par El Niño, en plus du changement climatique induit par l’homme. Cependant, même lorsque le risque d’incendie est extrêmement élevé, il est toujours possible d’empêcher les incendies de se produire, de s’étendre ou de devenir mortels. Mais pour y parvenir, d’autres facteurs entrent dans cette formule : les facteurs sociaux.
Formule pour une catastrophe parfaite (pas naturelle)
Mon collègue Ilan Kelman a défini les catastrophes comme « lorsque la capacité des personnes à faire face à un danger ou à ses impacts en utilisant leurs propres ressources est dépassée ». C’est exactement ce qui s’est passé au Chili : une combinaison mortelle d’un aléa climatique extrême et d’une préparation sociale inadéquate.
En outre, les autorités régionales et le gouvernement national ont laissé entendre que certains incendies auraient été déclenchés. intentionnellement, car il y a eu quatre foyers simultanés et un procureur de la République affirme que des accélérateurs d’incendie de paraffine et de benzine ont été découverts. Aucune arrestation n’a été effectuée.
Les incendies les plus dévastateurs se sont produits dans des zones en voie d’urbanisation connaissant d’importants changements d’affectation des sols et où la réglementation en matière d’urbanisme a toujours été inadéquat— menant à des maisons sans réglementation de construction et à des rues étroites avec un accès limité aux services d’urgence en cas de besoin.
La préparation à la saison chaude attendue a également été limitée, que ce soit sous la forme de campagnes publiques saisonnières contre les vagues de chaleur et les incendies, ou sous la forme d’itinéraires et de plans d’évacuation.
Le système national d’alerte précoce du Chili, qui envoie une alerte massive par SMS, audio et vibration à toute personne utilisant un appareil mobile compatible, a également été confronté à des difficultés. Plusieurs antennes ont été touchées par les incendies et ne fonctionnaient pas correctement, de sorte que de nombreuses personnes n’ont pas reçu le message à temps. Et ces messages qui ont été envoyés disaient seulement « évacuer », tant de gens ne savaient pas où aller. Cela a entraîné des embouteillages et des goulots d’étranglement, dont certains se sont engloutis au milieu des incendies.
Les aléas liés au climat ne devraient pas tourner au désastre
Le changement climatique signifie qu’il est probable que le Chili sera encore plus sujet à d’énormes incendies à l’avenir. Toutefois, les risques que cela pose pour la santé humaine peuvent être réduits par des plans de préparation et d’intervention adéquats.
La Villa Botania, située près de la ville de Quilpué, au centre du Chili, est sortie de ces incendies comme un exemple intéressant dont on peut tirer des leçons. Ce petit village était entouré de flammes mais était presque pas affecté.
C’est parce que les résidents étaient préparés. UN projet mené par la communauté avait géré les déchets et contrôlé la végétation et les mauvaises herbes, pour s’assurer qu’il y avait moins de matériaux inflammables au passage d’un incendie. La Villa Botania a démontré qu’un aléa lié au climat ne se termine pas toujours par une catastrophe humaine massive, et des leçons peuvent en être tirées.
Le Chili a récemment créé un politique nationale de réduction des risques de catastrophe, mais elle doit encore prendre en compte les risques de catastrophe et le changement climatique dans ses règles de planification. Cela peut sauver des vies, comme le montre le succès depuis les années 1970 de réglementation antisismique des bâtiments dans ce pays sujet aux tremblements de terre.
Dans un climat en évolution, nous devons préparer les systèmes qui empêchent qu’une catastrophe ne se produise. Ceci est parfois oublié, car la plupart des ressources sont affectées à la phase de réponse une fois qu’elle a eu lieu. Toutefois, les récents incendies au Chili ont démontré une fois de plus que la double menace du changement climatique et d’une préparation sociale inadéquate pose un problème grave danger pour la santé et le bien-être de nombreuses personnes.
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