Tony Thorne était l’un des officiers du projet Apollo et a conseillé l’équipe sur la tâche de fusionner de grandes quantités de données. Thorne, un ancien officier antiterroriste de la Wales Extremism and Counter Terrorism Unit, s’est dit choqué par ce qu’il a vu en Écosse. « Nous avons quitté l’Ecosse avec un processus qui n’était en aucun cas complet ou adéquat », a-t-il déclaré.
Les principaux problèmes mis en évidence lors du test ont immédiatement refait surface, selon les e-mails et les notes internes de 2014 et 2015 examinés par BuzzFeed News.
Les responsables ont décrit un système qui « se plantait régulièrement » et « se plantait après 10 minutes », avec des problèmes si graves qu’ils augmentaient considérablement « le temps qu’il fallait pour accomplir une tâche simple ».
Même de simples recherches posaient des problèmes. Un responsable avait décrit la saisie d’un terme de recherche et l’obtention d’un résultat trop large. Il a commencé à passer au crible les documents manuellement pour trouver ceux dont il avait réellement besoin – mais le système s’est planté au cours du processus. Lorsqu’il s’est reconnecté, il a tapé les mêmes termes de recherche et a constaté que « le résultat de la recherche n’était pas le même ».
Les responsables utilisant les nouveaux systèmes ont également signalé de sérieuses difficultés avec le problème même que la NCIA voulait résoudre : la communication avec d’autres forces et agences armées. Après qu’un suspect soit entré au Royaume-Uni par avion, un responsable a signalé qu’il avait reçu un rapport de renseignement clé des responsables de l’aéroport dans un format illisible. Un autre a déclaré à un membre de l’équipe Apollo que l’incapacité de la NCIA à partager des informations avec les autres régions utilisant encore l’ancien système était un risque critique qui « pourrait entraîner une défaillance du renseignement ».
La qualité des informations qui entraient dans le système était souvent médiocre. Dans certains cas, la NCIA a été inondée d’informations non pertinentes; dans d’autres, des informations importantes n’ont pas du tout été communiquées à la NCIA. Un responsable s’est plaint que le système « insère automatiquement » des documents sans rapport avec le terrorisme. « Cette question a toujours été évoquée », a écrit le responsable, « mais maintenant que nous sommes en direct, rien ne semble avoir été fait à ce sujet. »
La NCIA a été construite sur le modèle d’un système préexistant appelé Home Office Large Major Inquiry System (HOLMES), ont déclaré quatre sources à BuzzFeed News. Le problème, a dit l’un d’eux, est que HOLMES est utilisé pour enquêter sur des incidents qui se sont déjà produits, alors que la NCIA est censée empêcher les attaques. Un autre responsable a déclaré à BuzzFeed News que la construction par la NCIA du système HOLMES a créé des failles qui ont rendu difficile la recherche de grandes quantités d’informations.
Les responsables ont répété ces préoccupations dans leurs courriels et leurs rapports officiels. L’une des principales caractéristiques du système HOLMES était un outil de recherche, similaire à Google, conçu pour permettre aux agents de trouver rapidement des documents contenant un mot spécifique, quel que soit l’endroit où ce mot spécifique apparaissait dans le dossier. Si cela fonctionnait, il serait beaucoup plus facile de trouver des informations spécifiques sur des terroristes potentiels à partir de centaines de milliers de fichiers.
Mais la fonction de recherche n’a pas fonctionné. Les agents ont constaté que chaque fois qu’ils entraient plusieurs fois le même terme de recherche, ils obtenaient un résultat différent à chaque fois. L’outil de recherche était également incapable de rechercher les dates de naissance, ce qui rendait beaucoup plus difficile la recherche du bon document.
Cette pénurie s’est accompagnée d’un autre problème majeur. Il était clair dès le début que de nombreux dossiers en double seraient acheminés vers la NCIA – car elle compilait des données provenant de plusieurs forces armées qui détenaient souvent le même dossier sur un individu particulier. Un rapport interne de BuzzFeed News reconnaît que cela provoquerait un effet « d’entraînement » qui aurait entravé les analystes. Mais les supérieurs ont finalement décidé qu ‘ »aucune déduplication ne se produirait » jusqu’à ce que l’ensemble du Royaume-Uni utilise la NCIA.
Un responsable basé à Manchester qui a ensuite commencé à utiliser la NCIA a déclaré à BuzzFeed News que la duplication rendait la recherche de ce que vous recherchiez comme « essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin » – une telle lutte que « l’on pourrait manquer des pistes de renseignement importantes ».
Thorne, le détective antiterroriste qui travaillait pour la NCIA, devenait de plus en plus inquiet. « Malheureusement », a-t-il écrit à ses collègues dans un e-mail de février 2014, « comme nous le savons tous, la NCIA a eu du mal à tenir ses promesses et n’a pas été adaptée à son objectif ».
Le déploiement de la NCIA a progressé.