Un nouvel article publié dans le Journal d’écologie animale suggère que les mesures actuelles visant à protéger les prairies du plateau Qinghai-Tibétain endommagent l’écosystème et devraient être arrêtées.
La politique actuelle, introduite en 2000, appelle à l’éradication des petits mammifères fouisseurs. Ceux-ci incluent les herbivores montagnards, le pika du plateau et un autre petit rongeur, le zokor. Les deux sont des espèces clés et sont connues comme des ingénieurs de l’écosystème en raison de leur modification et de leur impact sur l’environnement.
Les auteurs du rapport affirment que les programmes d’extermination actuels ne sont pas basés sur des études qui ont pris en compte tous les effets de l’abattage de ces rongeurs.
« La politique de l’agence gouvernementale consistant à mener des campagnes d’abattage d’animaux à grande échelle chaque année n’est pas une bonne approche », déclare le professeur Johannes Knops du département des sciences de la santé et de l’environnement de l’Université Xi’an Jiaotong-Liverpool (XJTLU) et auteur correspondant.
Le professeur Knops et le premier auteur, le Dr Wenjin Li du Collège d’écologie de l’Université de Lanzhou, proposent de remplacer la politique d’éradication par une stratégie de contrôle basée sur la nature.
« Notre recherche montre que l’utilisation de prédateurs naturels et d’autres facteurs écologiques pour réguler les populations de mammifères fouisseurs peut être une approche plus durable et efficace de la gestion des prairies. »
L’étude a des implications importantes pour les pratiques de gestion des prairies dans le monde entier. Les petits mammifères fouisseurs sont courants dans les prairies et leur éradication peut avoir un impact négatif sur la santé et la productivité des écosystèmes.
Un exercice d’équilibriste
Les prairies du plateau Qinghai-Tibétain jouent un rôle crucial dans la qualité de l’eau qui s’écoule dans les principaux fleuves asiatiques, notamment le Yangtsé, le Jaune, le Lancang-Mékong, l’Indus et le Gange. La dégradation des prairies peut également augmenter le risque d’inondations.
La campagne d’éradication permanente des pikas et des zokors du plateau fait partie des efforts des agences gouvernementales chinoises pour protéger les prairies.
La politique fait partie d’une initiative nationale, le projet Returning Grazing Land to Grassland, et est basée sur l’hypothèse que les rongeurs causent des dommages aux prairies en consommant du feuillage et donc en concurrence avec le bétail au pâturage pour la nourriture, et provoquent l’érosion des sols.
Cependant, la nouvelle étude discute de l’irrationalité et des conséquences de cette politique et rapporte que les petits mammifères fouisseurs peuvent en fait aider à prévenir la dégradation des prairies.
Le professeur Knops déclare : « Si nous regardons les prairies, nous trouverons de nombreuses espèces végétales, et tous les animaux ne mangent pas les mêmes plantes, il est donc crucial de considérer l’ensemble de la chaîne alimentaire plutôt que de tuer tous les petits mammifères.
Les auteurs disent également que les animaux fouisseurs peuvent augmenter la diversité des plantes car ils augmentent la dispersion des graines et la disponibilité de la lumière en consommant des herbes plus hautes. Leurs terriers fournissent des refuges et des habitats pour d’autres espèces et peuvent contribuer à réduire le ruissellement des eaux de surface et l’érosion des sols.
Les chercheurs conseillent que la politique d’éradication doit être reconsidérée et révoquée, car les petits mammifères fouisseurs jouent un rôle écologique crucial dans la gestion des prairies. Ils disent que la diminution de la population de rongeurs perturbe les processus écosystémiques et réduit la biodiversité.
La recherche suggère également que la méthode d’empoisonnement actuelle utilisée pour éradiquer les petits mammifères fouisseurs a plusieurs effets indésirables négligés.
Dommage collatéral
Dans l’article, les auteurs discutent des conséquences involontaires potentielles de l’utilisation de la méthode d’empoisonnement à coût élevé et à forte intensité de main-d’œuvre pour tuer les petits mammifères dans les prairies. Ceux-ci incluent le développement d’une résistance aux poisons par les espèces cibles et les dommages potentiels aux espèces non ciblées.
De plus, cette politique peut accroître les conflits entre l’homme et la faune en réduisant les populations de prédateurs naturels et en créant des déséquilibres dans l’écosystème.
Le professeur Knops explique : « Il est important de tenir compte des répercussions de la réduction de la population de petits mammifères fouisseurs. S’il y a moins de petits mammifères, il y a moins de nourriture pour leurs prédateurs naturels, comme les renards roux, les putois des steppes, les buses des hautes terres, les ours et belettes des montagnes.
« Non seulement ces grands mammifères commenceront à chercher des sources de nourriture alternatives et de plus en plus de proies pour le bétail, provoquant davantage de conflits entre l’homme et la faune, mais leurs populations diminueront également.
« La politique d’éradication provoque donc l’effet inverse de celui recherché, car lorsque le nombre de prédateurs naturels du pika et du zokor est réduit, les populations de mammifères fouisseurs peuvent augmenter rapidement.
« Cela nécessite alors plus de contrôle humain, ce qui est coûteux et a un impact négatif sur les espèces non ciblées et l’environnement. »
Repenser le contrôle
Les chercheurs suggèrent que l’objectif de contrôler les populations de mammifères fouisseurs ne devrait pas être totalement éradiqué, mais peut être régulé avec une stratégie de contrôle basée sur la nature qui utilise des prédateurs naturels et d’autres facteurs environnementaux tels que leurs espèces végétales préférées et la hauteur de la végétation.
Le rapport propose des mesures telles que la fourniture d’espaces de nidification pour les rapaces et la réduction du surpâturage du bétail dans les prairies. Cela permet à l’herbe de pousser et maintient la population de petits mammifères à un niveau gérable, car ils préfèrent une végétation plus courte.
Les auteurs soutiennent que cette approche est plus efficace et durable pour la gestion à long terme des prairies que les méthodes traditionnelles qui reposent fortement sur l’intervention humaine et l’empoisonnement.
Le professeur Knops déclare : « En maintenant une faible densité stable de mammifères fouisseurs à l’aide de prédateurs naturels et de facteurs écologiques, nous pouvons promouvoir des pratiques durables de pâturage du bétail tout en préservant la biodiversité et en réduisant les conflits homme-faune.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour affiner cette approche et tester son efficacité dans divers écosystèmes de prairies. Pourtant, les résultats de l’étude offrent des informations importantes sur les rôles écologiques des petits mammifères fouisseurs dans les prairies et comment leur présence peut bénéficier à la santé et à la productivité de l’écosystème.
Plus d’information:
Li et al, Ancrer la durabilité des prairies avec une stratégie de contrôle des petits mammifères fouisseurs basée sur la nature, Journal d’écologie animale (2023). DOI : 10.1111/1365-2656.13938