Arc et flèche, technologie des premiers humains modernes en Europe il y a 54 000 ans à Mandrin, France

Si l’émergence des armes à propulsion mécanique dans la préhistoire est communément perçue comme l’une des caractéristiques de l’avancée des populations humaines modernes sur le continent européen, l’existence du tir à l’arc a toujours été plus difficile à retracer. La reconnaissance de ces technologies dans le Paléolithique supérieur européen a été entravée par des chevauchements balistiques entre des armes projetées avec un propulseur ou un arc.

Les technologies du tir à l’arc reposent essentiellement sur l’utilisation de matériaux périssables ; le bois, les fibres, le cuir, les résines et les tendons, qui sont rarement conservés dans les sites paléolithiques européens et rendent difficile la reconnaissance archéologique de ces technologies. Ce sont les armatures en silex qui constituent le principal témoignage de ces technologies d’armes.

Sur la base de l’analyse de ces armatures de pierre, la reconnaissance du tir à l’arc est aujourd’hui bien documentée en Afrique depuis quelque 70 000 ans. Certaines armatures en silex ou en bois de cerf suggèrent l’existence de l’archerie dès les premières phases du Paléolithique supérieur en Europe il y a plus de 35 000 ans, mais la morphologie et les modes d’emmanchement de ces armatures anciennes ne permettent pas de les rattacher à un mode de propulsion, rendant l’existence possible du tir à l’arc au Paléolithique européen presque invisible.

La démonstration d’archerie paléolithique s’est établie uniquement sur la base de la découverte des plus anciens arcs et flèches trouvés dans les tourbières d’Europe du Nord (sur le site de Stellmoor en Allemagne, par exemple) et datés du Xe au XIIe millénaire.

Les données de la grotte de Mandrin en France méditerranéenne, présentées dans un article paru dans Avancées scientifiquesenrichit profondément notre connaissance de ces technologies en Europe et nous permet désormais de repousser l’âge du tir à l’arc en Europe de plus de 40 millénaires.

L’étude est basée sur l’analyse fonctionnelle de milliers d’artefacts en silex du même niveau archéologique qui a révélé en février 2022 la plus ancienne occupation de l’homme moderne sur le continent européen. Ce niveau très riche, attribué à la culture néronienne, témoigne d’occupations d’Homo sapiens remontant au 54e millénaire et s’intercale entre de nombreuses occupations néandertaliennes occupant la grotte avant et après les aménagements humains modernes.

La fouille des phases de peuplement néronien a mis au jour pas moins de 1500 pointes de silex. Leur analyse montre qu’un nombre important d’entre eux servaient d’armatures à des flèches propulsées à l’arc. C’est la très petite taille et plus précisément la faible largeur de ces armatures, dont quelque 30 % pèsent à peine plus de quelques grammes, qui permet d’exclure tout autre mode de propulsion balistique pour ces très petites armes.

Si grâce à cette étude, le tir à l’arc en Europe, et plus largement dans toute l’Eurasie, fait un bond remarquable dans le temps, il éclaire aussi l’armement des populations néandertaliennes. L’étude montre que les Néandertaliens, contemporains des humains modernes néroniens, n’ont pas développé d’armes à propulsion mécanique (comme les technologies utilisant des arcs ou des propulseurs) et ont continué à utiliser leurs armes traditionnelles basées sur l’utilisation de pointes massives en forme de lance qui étaient poussées ou lancées à la main. , et nécessitant ainsi un contact étroit avec leur gibier.

Les traditions et les technologies maîtrisées par ces deux populations étaient ainsi profondément distinctes, illustrant un remarquable avantage technologique objectif aux populations modernes lors de leur expansion sur le continent européen.

Cependant, dans leur article, les auteurs replacent ce débat dans un contexte beaucoup plus large où les choix techniques ne peuvent se limiter aux seules capacités cognitives de populations humaines différentes, renvoyant au poids des traditions au sein de ces populations humaines néandertaliennes et modernes ainsi qu’à à des éthologies qui peuvent avoir été profondément divergentes entre elles.