Les eaux de crue qui se sont précipitées dans le parc national de Yellowstone et les communautés environnantes plus tôt cette semaine ont traversé mercredi la plus grande ville du Montana, inondant des fermes et des ranchs et forçant la fermeture de son usine de traitement des eaux.
L’eau de la rivière Yellowstone a atteint son plus haut niveau en près d’un siècle alors qu’elle se déplaçait vers l’est jusqu’à Billings, dans le Montana, où vivent près de 110 000 personnes. Il a atteint 16 pieds (4,9 mètres), un pied (30 centimètres) de plus que ce dont l’usine d’eau a besoin pour fonctionner efficacement.
Les eaux de crue historiques ont fait rage dans le plus ancien parc national du pays plus tôt cette semaine et ont peut-être modifié à jamais l’empreinte humaine sur le terrain de Yellowstone et les communautés qui se sont développées autour de lui.
Les eaux de crue ont arraché des ponts et se sont déversées dans les maisons voisines. Ils ont dévié une rivière de pêche populaire – peut-être de façon permanente – et peuvent forcer des routes presque arrachées par des torrents d’eau à être reconstruites dans de nouveaux endroits.
« Le paysage, au propre comme au figuré, a radicalement changé au cours des 36 dernières heures », a déclaré Bill Berg, un commissaire du comté voisin de Park. « Un peu ironique que ce paysage spectaculaire ait été créé par de violents événements géologiques et hydrologiques, et ce n’est tout simplement pas très pratique quand cela se produit alors que nous sommes tous installés là-dessus. »
Les inondations sans précédent ont chassé plus de 10 000 visiteurs du parc et endommagé des centaines de maisons dans les communautés voisines, bien que remarquablement personne n’ait été blessé ou tué. Les seuls visiteurs restants dans l’immense parc à cheval sur trois États étaient une douzaine de campeurs qui continuaient à sortir de l’arrière-pays.
Le parc pourrait rester fermé jusqu’à une semaine et les entrées nord pourraient ne pas rouvrir cet été, a déclaré le surintendant Cam Sholly.
« J’ai entendu dire qu’il s’agit d’un événement de 1 000 ans, quoi que cela signifie de nos jours. Ils semblent se produire de plus en plus fréquemment », a-t-il déclaré.
Sholly a noté que certaines prévisions météorologiques incluent la possibilité d’inondations supplémentaires ce week-end.
Des jours de pluie et de fonte rapide des neiges ont fait des ravages dans certaines parties du sud du Montana et du nord du Wyoming, où ils ont emporté des cabanes, inondé de petites villes et coupé l’électricité. Il a frappé le parc alors qu’une saison touristique estivale qui attire des millions de visiteurs s’intensifiait au cours de son 150e anniversaire.
Les entreprises de Gardiner, durement touchée, venaient juste de commencer à se remettre de la contraction du tourisme provoquée par la pandémie de coronavirus et espéraient une bonne année, a déclaré Berg.
« C’est une ville de Yellowstone, et elle vit et meurt grâce au tourisme, et cela va être un assez gros succès », a-t-il déclaré. « Ils cherchent à comprendre comment maintenir les choses ensemble. »
Certains des pires dommages se sont produits dans la partie nord du parc et dans les communautés d’entrée de Yellowstone dans le sud du Montana. Les photos du National Park Service du nord de Yellowstone ont montré un glissement de terrain, des ponts emportés et des routes sapées par les eaux de crue des rivières Gardner et Lamar.
À Red Lodge, une ville de 2 100 habitants qui est un point de départ populaire pour une route panoramique dans le haut pays de Yellowstone, un ruisseau traversant la ville a sauté de ses rives et a submergé l’artère principale, laissant les truites nager dans la rue un jour plus tard sous le soleil ciels.
Les résidents ont décrit une scène déchirante où l’eau est passée d’un filet à un torrent en quelques heures seulement.
L’eau a renversé des poteaux téléphoniques, renversé des clôtures et creusé de profondes fissures dans le sol à travers un quartier de centaines de maisons. L’électricité a été rétablie mardi, mais il n’y avait toujours pas d’eau courante dans le quartier touché.
Heidi Hoffman est partie tôt lundi pour acheter une pompe de puisard à Billings, mais au moment où elle est revenue, son sous-sol était plein d’eau.
« Nous avons perdu toutes nos affaires dans le sous-sol », a déclaré Hoffman alors que la pompe enlevait un jet d’eau régulier dans son jardin boueux. « Des annuaires, des photos, des vêtements, des meubles. Ils allaient être nettoyés pendant longtemps.
Au moins 200 maisons ont été inondées à Red Lodge et dans la ville de Fromberg.
L’inondation est survenue alors que le Midwest et la côte Est grésillaient d’une vague de chaleur et que d’autres parties de l’Ouest brûlaient d’une saison précoce des incendies de forêt au milieu d’une sécheresse persistante qui a augmenté la fréquence et l’intensité des incendies. La fumée d’un incendie dans les montagnes de Flagstaff, en Arizona, a pu être vue dans le Colorado.
Bien que les inondations n’aient pas été directement attribuées au changement climatique, Rick Thoman, spécialiste du climat à l’Université d’Alaska Fairbanks, a déclaré qu’un environnement qui se réchauffe rend les événements météorologiques extrêmes plus probables qu’ils ne l’auraient été « sans le réchauffement que l’activité humaine a causé ». . »
« Est-ce que Yellowstone aura une répétition de cela dans cinq ou même 50 ans ? Peut-être pas, mais quelque part aura quelque chose d’équivalent ou même de plus extrême », a-t-il déclaré.
De fortes pluies au sommet de la fonte des neiges des montagnes ont poussé les rivières Yellowstone, Stillwater et Clarks Fork à des niveaux record lundi et déclenché des glissements de terrain et des glissements de terrain, selon le National Weather Service. La rivière Yellowstone à Corwin Springs a battu un record établi en 1918.
Les routes du nord de Yellowstone peuvent rester impraticables pendant une longue période. Les inondations ont également affecté le reste du parc, les responsables du parc avertissant d’inondations encore plus importantes et de problèmes potentiels d’approvisionnement en eau et de systèmes d’assainissement dans les zones développées.
Les pluies ont frappé juste au moment où les hôtels de la région se remplissaient ces dernières semaines de touristes estivaux. Plus de 4 millions de visiteurs ont été comptabilisés par le parc l’année dernière. La vague de touristes ne s’atténue pas avant l’automne, et juin est généralement l’un des mois les plus chargés de Yellowstone.
Dans une cabane à Gardiner, Parker Manning de Terre Haute, Indiana, a eu une vue rapprochée des eaux de crue de la rivière Yellowstone juste devant sa porte.
En début de soirée, il a tourné une vidéo alors que les eaux rongeaient la rive opposée où une grande maison brune qui abritait les employés du parc avant leur évacuation était précairement perchée.
Dans un grand craquement entendu par-dessus le rugissement de la rivière, la maison a basculé dans les eaux et a été entraînée dans le courant.
Les villes de Cooke City et Silvergate, juste à l’est du parc, ont également été isolées par les eaux de crue, ce qui a également rendu l’eau potable insalubre. Les gens ont quitté un hôpital et des zones basses à Livingston.
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