Flottant sur un bateau fluvial près d’une île libérienne, le vétérinaire Richard Ssuna regarde attentivement les soigneurs d’animaux patauger vers le rivage en lançant des fruits et en imitant les cris des chimpanzés.
La plage est vide, mais le bruit des bruissements et des grognements de chimpanzé commence à remplir le sous-bois verdoyant. Lentement, un singe knucklewalks sur la plage pour attraper de la nourriture.
C’est un membre de haut rang de sa troupe, explique Ssuna, alors que d’autres chimpanzés suivent. Les plus jeunes gambadent et hululent de joie lorsque les soignants leur lancent des bananes, des noix de palme et du manioc.
Soixante-cinq chimpanzés sont répartis sur six îles fluviales inhabitées près de l’océan Atlantique, à environ 55 kilomètres (34 miles) au sud de la capitale du pays d’Afrique de l’Ouest, Monrovia.
Mais leur joie de nourrir dément un passé sombre.
Les chimpanzés sont les restes d’un groupe d’environ 400 anciens sujets de test d’un projet de recherche financé par les États-Unis et ont survécu à des décennies d’expériences invasives. Certains animaux ont subi plusieurs centaines de biopsies.
« Ils ont été traumatisés », dit Ssuna, qui est également directeur de Humane Society International (HSI), un groupe de défense des droits qui s’occupe maintenant des primates.
Les tests sur les chimpanzés au Libéria ont commencé en 1974, lorsque le New York Blood Center (NYBC) a financé la recherche biomédicale liée à l’hépatite B et à d’autres maladies dans un complexe au bord de la rivière Farmington.
Pendant la guerre civile dévastatrice du Libéria de 1989 à 2003, les chimpanzés ont failli mourir de faim alors que le pays implosait autour d’eux.
Le personnel de recherche du pays appauvri a dû puiser dans ses propres poches pour subvenir aux besoins de base.
Les chercheurs ont retiré de nombreux chimpanzés dans les îles fluviales au milieu des années 2000, mais leur calvaire s’est poursuivi.
Pour des raisons qui restent obscures, NYBC a réduit le financement en 2015 – dans un geste qui a provoqué l’indignation mondiale – abandonnant les singes sur les minuscules îles fluviales incapables de les soutenir.
Des militants ont fait du piquetage au siège de la NYBC à New York et des stars hollywoodiennes telles que Joaquin Phoenix et Ellen Page ont signé une pétition exhortant la banque de sang à rétablir le financement.
Brian Hare, un primatologue basé aux États-Unis qui a lancé la pétition, écrivait à l’époque : « Effectivement, ils ont laissé ces pauvres chimpanzés souffrir de déshydratation et de famine ».
« Victime de torture »
Le Liberia est l’un des pays les plus pauvres du monde, où 44 % de la population vit avec moins de 1,90 dollar par jour, selon la Banque mondiale.
Le personnel local du centre de recherche a continué à se présenter pour aider les chimpanzés lorsque NYBC a réduit le financement, à un moment où une épidémie d’Ebola faisait rage au Libéria. Des groupes de défense des droits et le géant financier américain Citigroup ont également fourni des fonds de secours pendant la période de turbulences.
Sous la pression, NYBC a finalement conclu un accord pour partager les coûts des soins de longue durée pour les chimpanzés avec la Humane Society en 2017, promettant 6 millions de dollars.
NYBC n’a pas répondu aux questions de l’ sur les raisons pour lesquelles elle a retiré son financement.
Des années plus tard, les anciens chimpanzés de laboratoire bénéficient désormais de soins vétérinaires et de deux repas quotidiens. Mais beaucoup portent encore les cicatrices de leur sombre passé.
Sur une autre île, pendant le repas du matin, Ssuna désigne un singe grisonnant à qui il manque un bras. Le vétérinaire affirme que l’animal est « essentiellement victime de torture ».
Le chimpanzé, nommé Bullet, a perdu le membre lorsqu’il était bébé lorsque des braconniers ont tué sa mère et l’ont arraché de ses bras. Il s’est ensuite retrouvé au laboratoire de recherche.
Les soignants sont formés pour former des liens étroits avec les chimpanzés et pour être doux, explique Ssuna, qui dit que certains stimuli peuvent déclencher des souvenirs négatifs chez les chimpanzés, comme chez les humains.
Brillant avenir
Aucun des chimpanzés ne peut être relâché dans la nature et est confiné dans les îles à vie.
Ils n’ont jamais appris à se débrouiller seuls et on craint également qu’ils ne propagent des maladies si des humains entraient en contact avec eux.
Les nourrir est une opération sérieuse.
Les soignants préparent environ 200 kilogrammes (440 livres) de nourriture chaque matin et 120 kilos (264 livres) l’après-midi, soit environ 10 tonnes par mois.
Les soins se poursuivront jusqu’à ce que tous les singes des îles meurent, selon Ssuna.
Il estime que leurs soins à vie dureront environ 50 ans. Beaucoup de chimpanzés ont environ 20 ans et ont une durée de vie d’environ 60 ans.
Il y a aussi un petit nombre de bébés. HSI prévoit de vasectomiser les mâles pour éviter d’autres naissances.
« L’avenir est très prometteur, même si nous aimerions les laisser à l’état sauvage », déclare Ssuna de retour sur le continent après le repas, debout près des cages rouillées pour animaux de l’ancien complexe de recherche.
« Ils sont dans un meilleur endroit. »
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