Virgin Galactic devrait enfin commencer jeudi les vols spatiaux commerciaux, une étape majeure pour la société fondée en 2004 par le milliardaire britannique Richard Branson.
Ses premiers clients payants sont un équipage de trois membres de l’armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche d’Italie, avec un quatrième siège occupé par un instructeur astronaute de Virgin Galactic.
Baptisée Galactic 01, la mission de 90 minutes décollera de Spaceport America, au Nouveau-Mexique, et comprend plusieurs expériences scientifiques suborbitales, a indiqué la société dans un communiqué.
Une diffusion en direct commence à 9h00, heure des Rocheuses (15h00 GMT) sur le site Web de Virgin Galactic.
Cela survient près de deux ans après que Branson a atteint la dernière frontière lors d’un vol d’essai destiné à inaugurer une nouvelle ère de tourisme spatial lucratif.
Mais la compagnie a par la suite fait face à des revers, y compris un bref échouement par la Federal Aviation Administration (FAA), qui a constaté que le vol Branson avait dévié de son espace aérien assigné et Virgin Galactic n’a pas communiqué la « mésaventure » comme requis.
Plus tard, des tests en laboratoire ont révélé que certains matériaux utilisés dans ses véhicules étaient tombés en dessous des marges de résistance requises, nécessitant des mises à niveau de la flotte.
La société a mis fin à sa pause dans les vols spatiaux avec un test réussi en mai, ouvrant la voie à la mission de jeudi.
Virgin Galactic utilise un avion « vaisseau-mère » avec deux pilotes qui décolle d’une piste, gagne en altitude et largue un avion propulsé par fusée qui s’envole dans l’espace à près de Mach 3 avant de revenir sur Terre.
Les passagers de la cabine de l’avion spatial vivent quelques minutes d’apesanteur et aperçoivent la courbure de la planète à plus de 80 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
Le vol de jeudi comprend le colonel Walter Villadei et le lieutenant-colonel Angelo Landolf de l’armée de l’air italienne, Pantaleone Carlucci du Conseil national de la recherche d’Italie et Colin Bennett de Virgin Galactic.
Il y a aussi deux pilotes sur la navette spatiale et deux sur le vaisseau-mère.
L’équipage mènera 13 expériences supervisées et autonomes, et collectera des données sur leurs combinaisons et capteurs dans la cabine.
Les expériences comprennent la mesure des niveaux de rayonnement dans la mésosphère sous-étudiée et la façon dont certains liquides et solides se mélangent en microgravité.
Virgin Galactic a vendu environ 800 billets pour de futurs vols commerciaux, 600 entre 2005 et 2014 pour 200 000 $ à 250 000 $, et 200 depuis lors pour 450 000 $ chacun.
Les stars de cinéma et les célébrités ont été parmi les premières à prendre des sièges, mais le programme de la société a subi un désastre en 2014 lorsqu’un avion spatial lors d’un vol d’essai s’est brisé en l’air, tuant le copilote et blessant gravement le pilote.
Elle concurrence dans le secteur du tourisme spatial « suborbital » la société du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui a déjà envoyé 32 personnes dans l’espace.
Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol sans pilote, la fusée de Blue Origin est clouée au sol. La société a promis en mars de reprendre bientôt les vols spatiaux.
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