Une analyse du New York Times portant sur plus de 2 000 entreprises publiques en dehors du secteur financier a révélé que la plupart d’entre elles augmentaient leurs ventes plus rapidement que leurs dépenses, un exploit remarquable alors que le coût des salaires, des matières premières et des composants augmentait et que les chaînes d’approvisionnement devenaient déséquilibrées.
En conséquence, les marges bénéficiaires, qui mesurent combien d’argent une entreprise gagne sur chaque dollar de ventes, ont augmenté bien au-dessus des moyennes d’avant la pandémie. Dans l’ensemble, les entreprises ont réalisé l’an dernier des bénéfices d’exploitation supplémentaires estimés à 200 milliards de dollars grâce à cette augmentation de marge.
La manne a fait grimper les actions dans une vague d’exubérance du marché, mais potentiellement au-delà de ce que les fondamentaux des entreprises gagnaient. Le ratio cours/bénéfices – un indicateur du montant que les investisseurs paient pour chaque dollar de bénéfices des entreprises – pour toutes les entreprises du S&P 500 est passé à 23 à son apogée, contre une moyenne de 18 au cours de la décennie précédant le pandémie. Avec un ratio cours/bénéfices aussi élevé, les cours des actions ont été particulièrement vulnérables à une vente massive.
Et maintenant, les investisseurs ont de bonnes raisons de s’inquiéter des profits. De nombreux programmes de relance fédéraux lancés pendant la pandémie ont pris fin ou arrivent à expiration. La Fed relève ses taux d’intérêt. Et les dirigeants préviennent que les problèmes de chaîne d’approvisionnement qui ont pu les aider à augmenter leurs bénéfices au cours de l’année écoulée sont devenus un handicap.
Deere, le fabricant d’équipements agricoles, de construction, de jardinage et autres, a déclaré que les coûts des matériaux continuaient d’augmenter et qu’il manquait des pièces pour compléter certains produits, ce qui retardait les ventes. Cisco, un fabricant d’équipements de réseaux informatiques, s’est également plaint de ne pas pouvoir obtenir certains composants.
Les investisseurs sont particulièrement préoccupés par les signes indiquant que la demande de certains biens et services stagne ou même diminue. Walmart a noté que les coûts d’épicerie plus élevés semblaient avoir réduit la demande d’autres articles. Et tandis que Target s’attendait à ce que la demande de vêtements et d’articles ménagers chute à mesure que les mesures de relance du gouvernement se dissipent, la société « n’a pas anticipé l’ampleur de ce changement », a déclaré son directeur général Brian Cornell.
Les actions du détaillant de vêtements Gap ont fortement chuté la semaine dernière après avoir annoncé des résultats décevants pour les trois premiers mois de l’année et des perspectives plus pessimistes pour ses bénéfices jusqu’à la fin de 2022. La société a été durement touchée par une forte baisse des ventes de sa marque Old Navy, qui a tendance à plaire aux consommateurs à faible revenu car elle propose des marchandises moins chères que les magasins Gap.
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