Deux ans après avoir attribué à SpaceX d’Elon Musk un contrat pour transporter des astronautes à la surface de la Lune, la NASA a annoncé vendredi avoir choisi Blue Origin, une société spatiale rivale fondée par le milliardaire Jeff Bezos, pour construire un deuxième atterrisseur lunaire.
L’atterrisseur de Blue Origin a été sélectionné pour la mission Artemis 5, actuellement prévue pour 2029. La société devra d’abord démontrer qu’elle peut atterrir en toute sécurité sur la Lune sans équipage.
Bezos, le fondateur et ancien PDG d’Amazon, a déclaré sur Twitter qu’il était « honoré d’être dans ce voyage avec @NASA pour faire atterrir des astronautes sur la Lune, cette fois pour rester ».
Le contrat s’élève à 3,4 milliards de dollars, mais John Couluris, vice-président en charge du transport lunaire chez Blue Origin, a déclaré lors d’une conférence de presse que l’entreprise contribuerait elle-même « bien au nord » de ce montant pour développer l’engin.
Le programme Artemis marque le retour de la NASA sur la Lune après plus de 50 ans et se compose de plusieurs missions, chacune d’une complexité croissante.
En 2021, l’agence américaine a choisi SpaceX pour construire un atterrisseur pour Artemis 3, la première mission de la série à faire poser le pied par de vrais astronautes sur la surface lunaire.
Le contrat valait 2,9 milliards de dollars, bien que SpaceX complète ce montant avec son propre financement.
Blue Origin avait également concouru pour le premier contrat et intenté une action en justice infructueuse contre la NASA lorsque SpaceX a été choisi comme seul fournisseur d’atterrisseurs.
L’agence spatiale avait initialement prévu d’offrir deux contrats, une pratique couramment utilisée pour se prémunir contre la possibilité d’un échec, mais a déclaré qu’elle avait été contrainte par des problèmes budgétaires.
La NASA en 2022 a également choisi l’atterrisseur SpaceX pour sa mission Artemis 4, mais a en même temps demandé des soumissions à d’autres sociétés pour le reste du programme.
« Nous voulons plus de concurrence. Nous voulons deux atterrisseurs », a déclaré vendredi le patron de la NASA, Bill Nelson. « Cela signifie que vous avez la fiabilité. Vous avez des sauvegardes. »
L’atterrisseur de Blue Origin, surnommé Blue Moon, est en cours de développement avec plusieurs sociétés partenaires, dont Draper, Boeing, Astrobotic, Honeybee Robotics et Lockheed Martin.
Ce dernier sera chargé de développer un élément crucial. Une fois en orbite lunaire, Blue Moon devra être ravitaillée avant de pouvoir descendre et récupérer les astronautes à la surface de la Lune.
C’est pourquoi Lockheed Martin doit développer une sorte de navette pour ravitailler Blue Moon autour de la Lune.
Blue Origin prévoit d’utiliser sa fusée New Glenn, qui n’a jamais volé auparavant, pour lancer à la fois son atterrisseur et cette navette de ravitaillement.
Artemis 4, prévue pour 2028, et Artemis 5 un an plus tard atterriront toutes deux sur la Lune, mais passeront d’abord par une nouvelle station spatiale en orbite lunaire, appelée Gateway, qui n’a pas encore été construite.
Prélude à Mars
Les astronautes d’Artemis décolleront à bord de la capsule Orion de la NASA, propulsée vers la Lune par la nouvelle méga-fusée SLS de l’agence.
Ces deux éléments ont été testés sans équipage lors d’Artemis 1 il y a six mois, et seront testés en équipage lors d’Artemis 2.
Pour Artemis 3, Orion s’amarrera directement à l’atterrisseur de SpaceX. Deux astronautes descendront ensuite sur la Lune pendant environ une semaine, tandis que deux autres resteront à bord d’Orion.
Une fois leurs expériences terminées, les deux aventuriers remonteront dans l’atterrisseur vers Orion, ce qui ramènera les quatre membres d’équipage sur Terre.
Par la suite, Orion s’attachera à la station spatiale Gateway, et les astronautes la traverseront avant d’embarquer dans l’atterrisseur SpaceX, pour Artemis 4, ou Blue Origin pour Artemis 5.
Toutes ces missions ciblent le pôle sud de la Lune, là où se trouve de l’eau sous forme de glace.
L’atterrisseur de SpaceX sera une version modifiée de son vaisseau spatial Starship, actuellement en cours de développement au Texas. Il a explosé en vol lors d’un premier essai majeur en avril.
L’objectif du programme Artemis est d’apprendre à vivre sur la Lune, afin de tester toutes les technologies nécessaires à un voyage encore plus périlleux : vers Mars.
© 2023