Dans toutes les langues et cultures, les mots qui aident à diriger l’attention des soignants sont susceptibles d’être parmi les premiers enfants à apprendre et à utiliser fréquemment, selon une nouvelle étude de Cornell qui est la plus importante jamais réalisée, par taille d’échantillon, sur le développement précoce du vocabulaire dans une langue autochtone.
L’utilisation précoce de mots comme « ceci » et « cela » a été documentée dans des langues largement parlées telles que l’anglais, l’espagnol et le mandarin, qui ont des systèmes relativement simples pour les démonstratifs, a déclaré Amalia Skilton, spécialiste de la linguistique et boursière Klarman au College of Arts et Sciences (A&S).
Skilton a observé des schémas similaires chez 45 locuteurs de ticuna au Pérou, suggérant que la forte volonté des enfants de partager leur attention a des effets similaires sur l’apprentissage des langues – en particulier sur les premiers mots – même dans des langues qui diffèrent structurellement et qui sont parlées dans des contextes sociaux très différents.
« Les enfants apprennent des démonstratifs qui attirent l’attention des autres sur des objets – tels que « ceci / cela » et « ici / là » – à un très jeune âge, alors qu’ils connaissent très peu d’autres mots », a déclaré Skilton. « » Ceci « et » ici « apparaissent aussi tôt que les premiers mots stéréotypés comme » maman « . »
Les démonstratifs jouent un « rôle de premier plan » dans le développement du langage, écrit Skilton dans « Learning Speaker- and Addressee-Centered Demonstratives in Ticuna », publié le 7 avril dans le Journal du langage enfantin. Ils sont l’un des principaux outils pour diriger ce que les linguistes appellent l’attention conjointe, qui nous permet d’étiqueter des objets avec des noms, de coordonner nos actions et de coopérer.
« Le partage de l’attention est l’infrastructure pour le reste du langage et de l’interaction sociale », a déclaré Skilton.
L’anglais n’a que deux démonstratifs primaires (« ceci » et « cela ») mais certaines langues en ont jusqu’à une douzaine. Le ticuna, parlé par environ 69 000 autochtones vivant le long du fleuve Amazone/Solimões au Pérou, en Colombie et au Brésil, comprend six démonstratifs, dont quatre ont été étudiés en raison de leur usage plus courant.
Pendant plus d’un an à Cushillococha, au Pérou, une communauté d’environ 5 000 personnes qui dépend de l’agriculture de subsistance, Skilton a enregistré des enfants âgés de 1 à 4 ans jouant et interagissant avec les soignants à la maison. Elle a analysé le développement du langage ticuna capturé en près de 15 heures d’échantillons vidéo.
Malgré leur petit vocabulaire, 12 des 14 enfants d’un an observés dans l’étude ont dit « ceci/cela » ou « ici/là », démontrant la volonté universelle de partager l’attention. Skilton a déclaré que la recherche confirme que les soignants peuvent s’attendre à ce que les enfants commencent à utiliser ces mots vers l’âge de 12 à 18 mois « quelle que soit la langue qu’ils parlent ».
Mais le type de démonstratifs utilisés montre que si les très jeunes enfants sont désireux de partager l’attention, ils ont du mal à comprendre le point de vue des autres. Les enfants de Ticuna ont appris les démonstratifs « égocentriques » – équivalents à « ceci/ici près de moi » – environ deux ans plus tôt que les démonstratifs « interactifs » comme « cela/là près de vous », a découvert Skilton. Et ils utilisaient ces mots égocentriques plus souvent que les adultes, représentant jusqu’à 15% de tous les mots prononcés.
On sait déjà que les enfants ont du mal à comprendre ce que les autres croient ou savent. Skilton a déclaré que ses recherches ajoutent la découverte que les jeunes enfants ont également du mal à comprendre comment les autres personnes voient les objets dans l’espace. Elle croit que c’est une fonction du développement cognitif, et non de l’apprentissage d’une langue particulière.
Ainsi, a déclaré Skilton, les parents et autres soignants ne devraient pas nécessairement s’inquiéter si les enfants de moins de 3 ans utilisent des mots interactifs de manière incorrecte.
« Alors que les adultes pensent que ces mots sont simples », a déclaré Skilton, « leurs significations sont assez difficiles à comprendre pour les enfants à un jeune âge et avoir des problèmes avec eux est une partie typique du développement de l’enfant. »
Skilton prévoit de retourner au Pérou pour poursuivre ses recherches, qui comprennent la première étude approfondie du développement de l’attention conjointe dans un cadre non occidental, se concentrant sur l’utilisation par les enfants des gestes de pointage pour diriger l’attention des adultes. Elle collabore pendant sa bourse Klarman de trois ans avec l’hôte de la faculté Sarah Murray, professeure agrégée au Département de linguistique (A&S).
Amalia Skilton, Apprendre des démonstratifs centrés sur le locuteur et le destinataire à Ticuna, Journal du langage enfantin (2022). DOI : 10.1017/S0305000922000101